Από τα ρεκόρ στην υποθήκη

Η πανδημία του κορωνοϊού πλήττει καίρια τις αεροπορικές εταιρείες και απειλεί μεταξύ άλλων την αυτοκρατορία που έχει χτίσει ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο ιδρυτής του ομίλου Virgin και ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου. Ο Μπράνσον με περιουσία περίπου 4,4 δισ. δολάρια, σύμφωνα με το περιοδικό «Φορμπς», είχε κάνει μεγάλη αίσθηση το 2013 όταν είχε αποφασίσει να εγκαταλείψει τη χώρα του τη Βρετανία και να ζήσει στο ιδιωτικό του νησί που βρίσκεται στον φορολογικό παράδεισο των Βρετανικών Παρθένων Νήσων. Τώρα ο ίδιος έκανε πρόταση να βάλει υποθήκη το προσωπικό του νησί για να μπορέσει να εξασφαλίσει χρηματοδότηση και να μπορέσει να στηρίξει τις αεροπορικές του εταιρείες και κυρίως τη Virgin στη Βρετανία.

Οπως είχε πει ο ίδιος άλλωστε η Virgin Atlantic και η Virgin Australia θα χρειαστούν κυβερνητική υποστήριξη εάν θέλουν να επιβιώσουν από την οικονομική κρίση που προκλήθηκε από την πανδημία – προκαλώντας πάντως μεγάλες αντιδράσεις από μερίδα του Τύπου της Βρετανίας. Δημοσιεύματα ανέφεραν ότι πρώτα ο Μπράνσον έφυγε από τη Βρετανία για να μην πληρώνει φόρους και τώρα ζητά να σωθεί από χρήματα των βρετανών φορολογουμένων.

Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας είχε αναφέρει ότι οι αεροπορικές εταιρείες χρειάζονται χρήματα από τις κυβερνήσεις της Βρετανίας και της Αυστραλίας για να συνεχίσουν να λειτουργούν. Η Virgin Australia πάντως στη συνέχεια μπήκε εθελοντικά σε καθεστώς ειδικής διαχείρισης λόγω του πλήγματος από την πανδημία και έγινε η πρώτη μεγάλη αεροπορική εταιρεία που έφτασε σε τέτοια κατάσταση λόγω του κορωνοϊού. Η Virgin Australia είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος αερομεταφορέας της χώρας και είχε ήδη χρέος μερικών δισ. δολαρίων. Η αεροπορική εταιρεία προχώρησε σε αναζήτηση νέων επενδυτών αφού δεν έλαβε δάνειο από την κυβέρνηση της Αυστραλίας.

Ο Μπράνσον όπως έχει αναφέρει, έχει ήδη διοχετεύσει 250 εκατομμύρια δολάρια σε εταιρείες της Virgin Group για να τις στηρίξει. Επίσης είπε ότι θα προσέφερε την περιουσία του στο Νησί Νέκερ (Necker Island) στην Καραϊβική ως εγγύηση για να σώσει όσο το δυνατόν περισσότερες θέσεις εργασίας στον όμιλο.

Ο δισεκατομμυριούχος επιχειρηματίας γεννήθηκε στο Μπλάκχιθ του Λονδίνου. Μητέρα του ήταν η Ιβ Χάντλεϊ Φλιντ, πρώην χορεύτρια μπαλέτου και αεροσυνοδός, και πατέρας του ο δικηγόρος Εντουαρντ Μπράνσον. Πήγε μεταξύ άλλων στο σχολείο Scaitcliffe School, και στη σχολή Stowe, μέχρι την ηλικία των δεκαέξι ετών.

Ο Μπράνσον ήθελε να γίνει επιχειρηματίας από πολύ νεαρή ηλικία. Την τελευταία του μέρα στη σχολή Stowe, μάλιστα, ο διευθυντής της Ρόμπερτ Ντράισον που είναι γνωστός στη Βρετανία ως ήρωας πολέμου, του είπε ότι είτε θα καταλήξει στη φυλακή είτε θα γίνει εκατομμυριούχος. Τελικά όπως αποδείχθηκε ο Μπράνσον δικαίωσε τον δάσκαλό του.

Το 1972 ο Μπράνσον έβαλε μπρος τη δισκογραφική εταιρεία Virgin Records μαζί με τον συνεργάτη του Νικ Πάουελ. Στη συνέχεια αγόρασε εξοχική κατοικία βόρεια της Οξφόρδης στην οποία εγκατέστησε στούντιο ηχογράφησης κατοικιών το οποίο το ονόμασε The Manor Studio. Ετσι ξεκίνησε να συνεργάζεται με καλλιτέχνες όπως ο Μάικ Ολντφιλντ, του οποίου το άλμπουμ «Tubular Bells» του 1973 ήταν η πρώτη κυκλοφορία της Virgin Records και σύντομα σκαρφάλωσε στην κορυφή των επιτυχιών. Στη συνέχεια η Virgin υπέγραψε συμβόλαια με καλλιτέχνες και συγκροτήματα όπως οι Sex Pistols και οι Rolling Stones, ο Πίτερ Γκάμπριελ, οι UB40, ο Στιβ Γουίντγουντ και η Πόλα Αμπντούλ. Τελικά η Virgin έγινε η μεγαλύτερη ανεξάρτητη δισκογραφική εταιρεία στον κόσμο.

Το 1984 δημιούργησε τη Virgin Atlantic Airways και τη Virgin Cargo. Το 1992, για να στηρίξει την αεροπορική εταιρεία του, πούλησε με μεγάλη του λύπη σύμφωνα με τον ίδιο το σήμα της Virgin στην EMI για 500 εκατομμύρια στερλίνες.

Το 2004 ο Μπράνσον ανακοίνωσε την υπογραφή συμφωνίας, με την οποία ίδρυσε μια νέα εταιρεία διαστημικού τουρισμού, τη Virgin Galactic, σε συνεργασία με τον συνιδρυτή της Microsoft Πολ Αλεν. Οπως είχε πει τότε «το ενδιαφέρον μου για τη ζωή προέρχεται από το να θέσω στον εαυτό μου τεράστιες, φαινομενικά ακατόρθωτες προκλήσεις και να τις ξεπεράσω. Θέλω να ζήσω τη ζωή στο έπακρο, ένιωσα ότι έπρεπε να το δοκιμάσω».

Ο 69χρονος πλέον Μπράνσον, το 2013 είχε δεχθεί σφοδρή κριτική όταν εγκατέλειψε τη Βρετανία και είχε κατηγορηθεί ότι το κάνει για να πληρώνει λιγότερους φόρους. Τότε είχε θελήσει να αποκρούσει την κριτική αναφέροντας ότι η αλλαγή κατοικίας δεν γίνεται για φορολογικούς λόγους αλλά επειδή του αρέσει πολύ το νησί του στην Καραϊβική. Επικαλέστηκε επίσης λόγους υγείας.

Ο Μπράνσον, που έχει μεταξύ άλλων έντονη φιλανθρωπική δράση, είναι ακόμη γνωστός για τις προσπάθειές του να σπάσει διάφορα ρεκόρ. Το 1985 προσπάθησε να πετύχει την ταχύτερη διέλευση του Ατλαντικού Ωκεανού. Η πρώτη του προσπάθεια με τίτλο «Virgin Atlantic Challenger» οδήγησε στην ανατροπή του σκάφους στα βρετανικά ύδατα και σε διάσωση με ελικόπτερο της βρετανικής αεροπορίας. Το 1986 το «Virgin Atlantic Challenger II» με τον Μπράνσον και ειδικό έμπειρο πλήρωμα πέτυχε το ρεκόρ. Εναν χρόνο αργότερα το αερόστατό του «Virgin Atlantic Flyer» διέσχισε τον Ατλαντικό. Τον Ιανουάριο του 1991, ο Μπράνσον με αερόστατο διέσχισε τον Ειρηνικό από την Ιαπωνία στον Αρκτικό Καναδά. Το 2004 ο Μπράνσον σημείωσε ρεκόρ ταξιδεύοντας από το Ντόβερ στο Καλαί με αμφίβιο όχημα.

Ο Μπράνσον έχει ταχθεί σθεναρά υπέρ της παραμονής της Βρετανίας στην Ευρωπαϊκή Ενωση για προσωπικούς και επιχειρηματικούς λόγους. Είχε ζητήσει επίσης να γίνει δεύτερο δημοψήφισμα. Το 2016 είχε υποστηρίξει την υποψηφιότητα της Χίλαρι Κλίντον για την προεδρία των ΗΠΑ.