Το ηφαίστειο «κατάπιε» {LF}τους τουρίστες

Ηταν το χρονικό μιας προαναγγελθείσας καταστροφής. Οι ειδικοί προειδοποιούσαν τον τελευταίο καιρό για την αυξημένη δραστηριότητα του ηφαιστείου Ουακατάνε στη νήσο Γουάιτ της Νέας Ζηλανδίας, όμως οι τουριστικοί πράκτορες τους αγνοούσαν. Η έκρηξη που σημειώθηκε χθες στη διάρκεια επίσκεψης ενός γκρουπ τουριστών είχε ως αποτέλεσμα να χάσουν τη ζωή τους τουλάχιστον 5 άτομα, ενώ 8 αγνοούνται και περισσότερα από 30 έχουν τραυματισθεί. Σύμφωνα με την πρωθυπουργό της Νέας Ζηλανδίας, στο νησί την ώρα της έκρηξης υπήρχαν περίπου 50 άτομα, τα περισσότερα από τα οποία τραυματίστηκαν και μεταφέρθηκαν σε νοσοκομεία με σοβαρά εγκαύματα. Οι Αρχές εντόπισαν αρχικά τα πέντε πτώματα με πτήσεις αεροσκαφών και ελικοπτέρων και υπέθεσαν πως και οι αγνοούμενοι είναι νεκροί καθώς μετά τον εξονυχιστικό έλεγχο από αέρος δεν εντοπίστηκε κάποιο ίχνος ζωής στο νησί.

Στο νησί την ώρα της έκρηξης βρισκόντουσαν δύο γκρουπ με τουρίστες από την Αυστραλία, τις ΗΠΑ, την Βρετανία, την Κίνα και την Μαλαισία, επιβατών του κρουαζιερόπλοιου «Ovation of the Seas». Το ένα Μάλιστα το ένα γκρουπ είχε πλησιάσει στο χείλος του κρατήρα τη μοιραία στιγμή, ενώ το άλλο βρισκόταν στην παραλία γι’ αυτό και τα μέλη του μπήκαν αμέσως σε βάρκες και κατόρθωσαν να απομακρυνθούν. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η έκρηξη ήταν μέτρια – προκάλεσε όμως την εκτόξευση τέφρας και καπνού 3.658 μέτρα ψηλά στον αέρα. Οι ηφαιστειολόγοι είχαν προειδοποιήσει για τον αυξημένο κίνδυνο εδώ και μέρες, όμως την ευθύνη για τις επισκέψεις τουριστών στο νησί έχουν αποκλειστικά και μόνο τα τουριστικά γραφεία που αγνόησαν τις προειδοποιήσεις επιδεικτικά, όπως ανέφερε χθες ο Τύπος της Νέας Ζηλανδίας. Κάθε χρόνο επισκέπτονται το νησί και το πιο ενεργό ηφαίστειο της χώρας, μεγάλο μέρος του οποίου βρίσκεται κάτω από τη θάλασσα, περίπου 10.000 άτομα. Φέτος είχε μεταφερθεί αεροπορικώς στο Λευκό Νησί κοντέινερ 2,4 τόνων, το οποίο – θεωρητικά – θα μπορούσε να αποτελέσει καταφύγιο για τους τουρίστες σε περίπτωση έκρηξης.

Ο Μίκαελ Σαντ από το Σαν Φρανσίσκο ήταν ένας από τους τουρίστες που πρόλαβαν να εγκαταλείψουν το νησί μόλις λίγο πριν από την έκρηξη. «Είναι τόσο δύσκολο να πιστέψουμε τι έγινε» ακούγεται να λέει σε βίντεο που ανήρτησε στο Twitter καθώς η βάρκα απομακρυνόταν από το νησί. «Μόλις πριν από 30 λεπτά όλο το γκρουπ μας στεκόταν στο χείλος του κεντρικού κρατήρα».

«Η νήσος Γουάιτ ήταν μια καταστροφή εν αναμονή επί πολλά χρόνια» σχολιάζει ο Ρέι Κας, καθηγητής του Πανεπιστημίου Μονάς. «Την έχω επισκεφθεί δύο φορές και αισθανόμουν πάντα ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να επιτρέπεται σε ημερήσια τουριστικά γκρουπ να επισκέπτονται το ηφαίστειο αυτού του ακατοίκητου νησιού με πλοίο και ελικόπτερο».

Η τελευταία μοιραία έκρηξη του ηφαιστείου Ουακατάνε σημειώθηκε το 1914, όταν είχαν σκοτωθεί 12 εργαζόμενοι στα ορυχεία θείου που βρίσκονταν εκεί. Το νησί Ουακάρι – στη γλώσσα Μαορί – δημιουργήθηκε από συνεχή ηφαιστειακή δραστηριότητα τα τελευταία 150.000 χρόνια, σύμφωνα με τα επιστημονικά στοιχεία. Το 70% της επιφάνειάς του βρίσκεται κάτω από τη θάλασσα, κάνοντας αυτή την τεράστια ηφαιστειακή δομή τη μεγαλύτερη στη Νέα Ζηλανδία.

«Αξίζει να ρισκάρεις τη ζωή σου;»

Oι τουρίστες επισκέπτονται το Λευκό Νησί επί χρόνια, παρά τις προειδοποιήσεις επιστημόνων ότι το ηφαίστειο θα μπορούσε να εκραγεί ανά πάσα στιγμή. Μεταξύ 2011 και 2016 το ηφαίστειο, που βρίσκεται 50 χιλιόμετρα βόρεια της Νέας Ζηλανδίας, είχε μια περιόδο αυξημένης δραστηριότητας, παρ’ όλα αυτά τα καραβάκια με τους τουρίστες δεν σταμάτησαν να φθάνουν εκεί καθημερινά. Οι ηφαιστειολόγοι εκείνη την εποχή αρνούνταν να πάνε στο νησί επειδή θεωρούσαν πως πρόκειται για κάτι πολύ επικίνδυνο και προειδοποιούσαν διαρκώς τους τουρίστες να μείνουν μακριά. Πραγματοποιούσαν δε όλες τις μελέτες και τις παρατηρήσεις τους από αεροσκάφη και drones. Μάλιστα, σε ένα βίντεο του 2013 ένας ηφαιστειολόγος είχε διατυπώσει το ερώτημα: «Πόσο σημαντική είναι η συλλογή στοιχείων; Αξίζει να ρισκάρεις τη ζωή σου;».
Τις τελευταίες εβδομάδες το ηφαίστειο εμφάνισε και πάλι δραστηριότητα, όμως οι τουριστικές επισκέψεις δεν σταμάτησαν. Τον περασμένο μήνα οι επιστήμονες ανέβασαν το επίπεδο επιφυλακής για το ηφαίστειο στην κλίμακα 2 λόγω της αυξημένης δραστηριότητας. Παρ’ όλα αυτά η τουριστική κίνηση δεν σταμάτησε, με τα μοιραία χθεσινά αποτελέσματα.