H άλλη πλευρά του Χόλιγουντ!

Εναν καημό έχει η ομάδα που επί χρόνια και ζαμάνια αποτελούσε το ανέκδοτο του ΝΒΑ: ανέκδοτο και μάλιστα της κατηγορίας του black humor, ελέω του σκανδάλου που ξέσπασε το 2014, όταν βγήκαν στη δημοσιότητα και έγιναν βούκινο τα ρατσιστικά σχόλια του τότε ιδιοκτήτη τους, Ντον Στέρλινγκ, με αποτέλεσμα να αντιδράσουν και να τον ξεφωνίσουν ακόμη και οι ίδιοι οι παίκτες του…

Η ομάδα είναι οι Κλίπερς, όσο για τον καημό τους μοιάζει με το τι κάνει νιάου νιάου στα κεραμίδια: επιθυμούν σφόδρα να γιορτάσουν το Ιωβηλαίο από την ίδρυση και την παρθενική εμφάνισή τους στο ΝΒΑ με την κατάκτηση του τίτλου στο σαφάρι που αρχίζει τα ξημερώματα της ερχόμενης Τετάρτης και θα τραβήξει μέχρι τα μέσα Ιουνίου.

Αυτό θα είναι όντως ένα success story για τους Καλιφορνέζους, οι οποίοι ανέκαθεν ζουν στη σκιά των συμπολιτών και ομόσταβλών τους (στο Staples Center) Λέικερς και δεν έχουν αξιωθεί ποτέ να δουν χαΐρι και προκοπή!

Τα νούμερα είναι αμείλικτα και συνιστούν το τεκμήριο της… ενοχής τους: από τις 49 προηγούμενες σεζόν, στις 34 κατέγραψαν αρνητικό ρεκόρ, ενώ σε 14 παρουσίες στα πλέι οφ δεν κατάφεραν ποτέ να καβαλήσουν από τον δεύτερο γύρο στους τελικούς της Δύσης…

Βεβαίως τα τελευταία χρόνια κάτι τρέχει εκεί! Από το 2011 και εντεύθεν η δεύτερη ομάδα του Λος Αντζελες μπορεί να καμώνεται για πρώτη: την ώρα που οι Λέικερς μένουν για έξι απανωτές σεζόν εκτός πλέι οφ, οι Κλίπερς έχουν επτά παρουσίες σε οκτώ απόπειρες, αλλά και πάλι μένουν από λάστιχο!

Ο Κρις Πολ και ο Μπλέικ Γκρίφιν δεν κατάφεραν να τους οδηγήσουν σε μια Γη της Επαγγελίας και τώρα ο κλήρος πέφτει σε ένα σούπερ ντούπερ δίδυμο! Από τη στιγμή που η νεοφανής πρακτική του ΝΒΑ θέλει τις ομάδες να συγκροτούν όχι Big Three, όπως τα προηγούμενα χρόνια, αλλά Big Two, οι Κλίπερς έφτιαξαν ένα που τα σπάει και μένει να αποδειχθεί εάν ο Καουάι Λέοναρντ και ο Πολ Τζορτζ θα σηκώσουν τον σταυρό του μαρτυρίου που πλακώνει εδώ και μισό αιώνα την ομάδα και θα ανυψώσουν το δικό τους λάβαρο δίπλα στα 16 των… ακατονόμαστων.

Τώρα ή ποτέ

Ολα αυτά τα χρόνια οι Κλίπερς χαράμισαν κάμποσες επιλογές στο Νο 1 του ντραφτ και τις ευκαιρίες τους, με αποτέλεσμα η νέα σεζόν, όση υπερβολή κι αν ενέχει αυτή η ταμπέλα, να εμπίπτει στο λεγόμενο «now or never»…

Το καλοκαίρι αποδείχθηκε κοσμογονικό για τους Κλίπερς οι οποίοι έβαλαν στη δούλεψη του (πρωταθλητή με τους Σέλτικς το 2008) Ντικ Ρίβερς δυο πυρηνικά όπλα και μάλιστα διπλής κατεύθυνσης: όσο επιθετικό χάρισμα διαθέτουν ο Klaw και ο PG13, άλλη τόση είναι η αποτελεσματικότητά τους στο πίσω μέρος του γηπέδου!

Εχουν από κοντά και τον Πάτρικ Μπέβερλι, οπότε οι δαγκάνες του Λέοναρντ, η δίκην Aρσέν Λουπέν ικανότητα του Tζορτζ στα κλεψίματα της μπάλας και η… εκνευριστική πίεση που ασκεί ο άλλοτε παίκτης του Ολυμπιακού (2009-10) προκαλούν τρόμο σε κάθε αντίπαλο.

Το 2014 ο Λέοναρντ οδήγησε τους Σπερς στην κορυφή, τον περασμένο Ιούνιο το πέτυχε με τους Ράπτορς και τώρα θα επιδιώξει να το διαπράξει ξανά με τους Κλίπερς, με ατού την ηρεμία και τον αυτοέλεγχό του, που ώρες ώρες τείνουν να θεωρηθούν αναισθησία!

To 2013 και το 2014 ο Τζορτζ οδήγησε τους Πέισερς στους τελικούς της Ανατολής, αλλά έπεσε πάνω στον ΛεΜπρον Τζέιμς (Μαϊάμι Χιτ) και μέριασε για να διαβεί η εξοχότης του. Τρεις μήνες αργότερα, στην προπόνηση της εθνικής ομάδας των ΗΠΑ είδε το πόδι του να σακατεύεται, αλλά επέστρεψε δριμύτερος και επέζησε κιόλας του… Ράσελ Γουέστμπρουκ, καθώς τη σεζόν 2018-19, αγωνιζόμενος στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, βγήκε τρίτος στην ψηφοφορία για την αναγόρευση του MVP, πίσω από τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τον Τζέιμς Χάρντεν.

Με τόσους και μάλιστα φρικαλέους τραυματισμούς που συμβαίνουν τα τελευταία χρόνια, προφανώς για τους Κλίπερς που εμφανίζονται ως ένα από τα μεγάλα φαβορί, το ζητούμενο και το ευκταίον είναι να μείνουν υγιείς, καθότι μάλιστα ο Λέοναρντ έχει μια ευπάθεια και ο (εγχειρισμένος) Τζορτζ θα απουσιάσει από καμιά δεκαπενταριά ματς στην εκκίνηση.

Οι άλλοι μνηστήρες

Το πόσο σημαντικό είναι αυτό το ξέρουν καλύτερα ο Κέβιν Ντουράντ, που θα χάσει όλη τη σεζόν αφήνοντας μόνο του τον Καϊρί Ερβινγκ στους Νετς και ο Κλέι Τόμπσον, ο οποίος θα μείνει για κάμποσους μήνες στα πιτς.

Η 74η σεζόν του ΝΒΑ βρίσκεται στις ράγες και το παραδοσιακό μότο «I love this game» έχει την τιμητική του. Πέρυσι θριάμβευσαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους οι Ράπτορς και άφησαν αμανάτι τους Γουόριορς, οι οποίοι είχαν κατακτήσει τους τρεις από τους τελευταίους τέσσερις τίτλους.

Οι «Dubs» έχουν κορόνα στο κεφάλι τους τον Στεφ Κάρι, οι Ρόκετς έκαναν συνεταίρο του Χάρντεν τον Γουέστμπρουκ, στους Λέικερς ο ΛεΜπρον ελπίζει να του βάλει… πλάτη ο άρτι αφιχθείς Αντονι Ντέιβις, ενώ ο Ντέιμιαν Λίλαρντ, ο Νίκολα Γιόκιτς και ο Ντόνοβαν Μίτσελ δίνουν αέρα στους Μπλέιζερς, στους Νάγκετς και στους Τζαζ αντίστοιχα.

Μετά την αποχώρηση του ΛεΜπρον και του Λέοναρντ η Ανατολή φαίνεται πιο εξασθενημένη και οι Μπακς ελπίζουν ότι αυτή τη φορά θα μπορέσουν να διανύσουν τον δρόμο στον οποίο τους έβαλαν πέρυσι stop οι Ράπτορς. Οι Σίξερς μοστράρουν μια πεντάδα ολκής (με πρωτοστάτη τον Τζόελ Εμπίιντ), οι Σέλτικς προσδοκούν ότι ο Κέμπα Γουόκερ θα αποδειχθεί πιο αξιόπιστος από τον Ερβινγκ και οι Ράπτορς θα προσπαθήσουν να καλύψουν με διπλές και τριπλές σόλες τα μεγάλα παπούτσια που άφησε πίσω του ο Λέοναρντ…