Πέρασαν 5.000 μέρες αλλά εξωγήινους δεν είδε…

Ατέλειωτη είναι η μοναξιά που βιώνει στην αφιλόξενη επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη το ρομποτικό εξερευνητικό όχημα Opportunity της NASA, που έφθασε εκεί πριν από περίπου 14 χρόνια. Το Σάββατο, συμπλήρωσε 5.000 μέρες παραμονής και αδιάκοπης εργασίας στον Αρη, κινούμενο από περιοχή σε περιοχή με τη βοήθεια της ηλιακής ενέργειας που φορτίζει τις μπαταρίες του.

Ωστόσο, παρά τις χιλιάδες φωτογραφίες που έλαβε και απέστειλε στη Γη αλλά και τις γεωχημικές αναλύσεις που πραγματοποίησε εξετάζοντας με τα όργανά του δείγματα εδάφους, ίχνη ή ενδείξεις παρούσης η παρελθούσης εξωγήινης ζωής δεν εντόπισε. Αν έβρισε τέτοιες ενδείξεις, αυτές θα είχαν να κάνουν με απλές μορφές ζωής που είχαν ευδοκιμήσει στο παρελθόν, όταν η μορφολογία του πλανήτη ήταν διαφορετική χωρίς όμως να μπορεί να πει κανείς με ακρίβεια πως ακριβώς έμοιαζε ο Αρης και σε τι ποσότητα είχε συστατικά όπως το νερό, που ευνοούν την ανάπτυξη ζωής.

Όπως και να έχει το πράγμα, «πέντε χιλιάδες ηλιοβασιλέματα μετά την έναρξη της αποστολής του, το εκπληκτικό ρόβερ συνεχίζει να μας προσφέρει εκπλήξεις για τον Άρη», όπως δήλωσε και ο επικεφαλής της ομάδας του Opportunity, Τζον Κάλας του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA).

Η αρειανή μέρα διαρκεί περίπου 40 λεπτά περισσότερα από τη γήινη και το αρειανό έτος διαρκεί σχεδόν δύο γήινα χρόνια. Το Opportunity (Ευκαιρία) έφθασε στον «κόκκινο» πλανήτη στις 25 Ιανουαρίου 2004 και αρχικά η αποστολή του προγραμματιζόταν να έχει διάρκεια μόνο 90 αρειανές μέρες. Ούτε κατά διάνοια η NASA δεν περίμενε ότι το ρόβερ θα επιβίωνε 5.000 αρειανές μέρες – και συνεχίζει.

Σήμερα ο ρομποτικός γεωλόγος βρίσκεται στο εσωτερικό μιας πλαγιάς, που ονομάζεται «Κοιλάδα της Επιμονής», στη δυτική άκρη του κρατήρα Εντέβορ. Στην περιοχή αυτή το ρόβερ μελετά περίεργες και άγνωστης προέλευσης λωρίδες πάνω σε βράχους, που δεν μοιάζουν με οτιδήποτε άλλο στον γειτονικό πλανήτη έχει ερευνήσει έως τώρα.

Για να φθάσει εκεί από την αρχική τοποθεσία της προσεδάφισής του, το Opportunity έχει διανύσει πάνω από 45 χιλιόμετρα.

Μέχρι σήμερα έχει στείλει στη Γη περίπου 225.000 φωτογραφίες, που όλες είναι διαθέσιμες μέσω διαδικτύου.