«Τέτοιες ευκαιρίες δεν τις αφήνεις»

Το βράδυ της 29ης Ιουνίου, λίγο μετά τον αποκλεισμό της Ελλάδας στα πέναλτι από την Κόστα Ρίκα (1-1 η κανονική διάρκεια και η παράταση), στην Αρένα Περναμπούκο του Ρεσίφε, στις τάξεις των Ελλήνων υπήρχε διάχυτη η αίσθηση πως χάθηκε μια μοναδική ευκαιρία. Ο εμβληματικός αρχηγός της ομάδας Γιώργος Καραγκούνης, που καλά καλά δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι εκείνο έμελλε να είναι το τελευταίο ματς μιας σπουδαίας, πλούσιας και απόλυτα επιτυχημένης καριέρας, μονολογούσε: «Τέτοιες ευκαιρίες δεν τις αφήνεις να πάνε χαμένες γιατί μπορεί να μη σου δοθεί ποτέ ξανά η δυνατότητα να προκριθείς στις οκτώ καλύτερες ομάδες του κόσμου παίζοντας νοκάουτ ματς σε Παγκόσμιο Κύπελλο με την Κόστα Ρίκα και όχι με κάποιο ποδοσφαιρικό μεγαθήριο».

Δεν είχε άδικο ο ρέκορντμαν συμμετοχών και νυν τεχνικός διευθυντής της Γαλανόλευκης, καθώς πρόκειται για ένα ποδοσφαιρικό… δώρο που δύσκολα θα ξαναδοθεί στην Ελλάδα. Και πάλι, όμως, η πορεία της Εθνικής του κόουτς Φερνάντο Σάντος στα γήπεδα της Βραζιλίας δεν παύει να θεωρείται απόλυτα επιτυχημένη, καθώς ο βασικός στόχος, που ήταν η πρόκριση για πρώτη φορά στην επόμενη φάση, επετεύχθη και μάλιστα με τρόπο χιτσκοκικό, που έκανε ακόμη πιο γλυκιά την, ούτως ή άλλως ενδιαφέρουσα, παρουσία της Ελλάδας στη Μέκκα του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.

Το ξεκίνημα πάντως ήταν εφιαλτικό. Η συντριβή (3-0) από την Κολομβία στην πρεμιέρα έφερε γκρίνια και αμφισβήτηση, ενώ δεν έλειψαν και οι εσωτερικές έριδες με αποκορύφωμα το θερμό επεισόδιο του Γιάννη Μανιάτη με τον Γιώργο Τζαβέλλα, που λίγο έλειψε να τινάξει στον αέρα την προσπάθεια ανάκαμψης μόλις λίγες ώρες πριν από τη σέντρα του κρίσιμου αγώνα με την Ιαπωνία. Ωστόσο, αντί να διαλυθεί η ομάδα συσπειρώθηκε περισσότερο (βασικό χαρακτηριστικό της Εθνικής κατά την τελευταία δεκαετία) και απέσπασε έναν υπερπολύτιμο βαθμό (0-0) απέναντι στην Ιαπωνία παίζοντας με παίκτη λιγότερο για μία ώρα. Η Ελλάδα έφερε την πρόκριση στα μέτρα της και πλέον στην αναμέτρηση με την Ακτή του Ελεφαντοστού η ελληνική ψυχή έκανε το θαύμα της κατακτώντας στις καθυστερήσεις τη σπουδαιότερη νίκη της Γαλανόλευκης μετά το έπος του Euro 2004…