Μάικ Μπατίστ: «Δεν είπα αντίο όπως το είχα ονειρευτεί»

Η απόφαση του τότε προπονητή του Παναθηναϊκού Φραγκίσκου Αλβέρτη να αποκλείσει τον Μάικ Μπατίστ από τα πλέι οφ της Α1, υποχρεώνοντας τον επί έξι χρόνια συμπαίκτη του να συμμετέχει μόνο στις προπονήσεις και να παρακολουθεί τους αγώνες παραπλεύρως του πάγκου, ήταν μια «μαχαιριά» στην καρδιά του Αμερικανού, ο οποίος αισθανόταν έτοιμος να βοηθήσει τους Πράσινους ειδικά στους περσινούς τελικούς με τον Ολυμπιακό. Ακόμη και όταν ο Big Mike αναχωρούσε με προορισμό την πατρίδα του για τις καλοκαιρινές διακοπές, ενδόμυχα σιγόκαιγε η επιθυμία του να αγωνιστεί για έναν ακόμη χρόνο στον ΠΑΟ. Οπως είχε εξομολογηθεί σε δικούς του ανθρώπους, έλεγε «να αποχωρήσω ιδρώνοντας τη φανέλα μου στο γήπεδο κι όχι φορώντας τζιν».

Η πρόταση, ωστόσο, των Κλίβελαντ Καβαλίερς, στους οποίους επέστρεψε φέτος ο Βασιλιάς του ΝΒΑ ΛεΜπρoν Τζέιμς, δεν άφηνε περιθώρια για δεύτερες σκέψεις. Με πρωτοβουλία του τζένεραλ μάνατζερ Ντέιβιντ Γκρίφιν και τη σύμφωνη γνώμη του Ντέιβιντ Μπλατ, ο οποίος ανέλαβε τη θέση του πρώτου προπονητή, προτάθηκε στον Μπατίστ η θέση του ασίσταντ κόουτς, που θα επιφορτίζεται κυρίως με τη βελτίωση των ψηλών στη θυγατρική ομάδα των Καβαλίερς Κάντον Τσαρτζ, η οποία έχει ισπανό προπονητή, τον Τζόρντι Φερνάντεθ, και συμμετέχει στο δεύτερο τη τάξει πρωτάθλημα των ΗΠΑ, τη λεγόμενη Development League. «Είναι ένα καινούργιο κεφάλαιο που προστίθεται στο βιβλίο της αυτοβιογραφίας μου. Η συμφωνία με τους Κλίβελαντ Καβαλίερς αποτελεί σπουδαία προοπτική και είμαι έτοιμος για τη νέα πρόκληση στην καριέρα μου. Το μόνο που με απογοητεύει είναι ότι δεν αποχαιρέτησα όπως θα ήθελα τους φίλους του Παναθηναϊκού», εκμυστηρεύεται μιλώντας στην ΟΜΑΔΑ ο Αμερικανός και αμέσως εξηγεί το σκεπτικό του. «Θα ήθελα να είχα την ευκαιρία να αγωνιστώ στα πλέι οφ και μετά το τελευταίο ματς με τον Ολυμπιακό να αποδώσω φόρο τιμής στους φιλάθλους μας. Να τους χαιρετήσω και να τους ευχαριστήσω για όλες αυτές τις στιγμές που ζήσαμε επί δέκα χρόνια, αν και στη μνήμη τη δική μου κυριαρχούν τα εννέα χρόνια που προηγήθηκαν της συμφωνίας μου με τη Φενέρμπαχτσε. Οταν επέστρεψα στον Παναθηναϊκό, δεν ήταν η ίδια ομάδα και αυτό το έβλεπες σε όλα τα επίπεδα».

ΤΑ ΕΔΩΣΑ ΟΛΑ. «Αποχωρώντας από την ενεργό δράση, αισθάνομαι πλήρης εικόνων και συναισθημάτων και ξεχωρίζω φυσικά τα τρία ευρωπαϊκά τρόπαια, τα οκτώ πρωταθλήματα και τα επτά Κύπελλα Ελλάδας που κατακτήσαμε με τον Παναθηναϊκό, την τέταρτη θέση στη λίστα των σκόρερ όλων των εποχών στην Ευρωλίγκα και την πεποίθηση ότι τα έδωσα όλα. Δεν υπάρχει άνθρωπος που να μπορεί να με κοιτάξει στα μάτια και να μου πει ότι δεν ήμουν νικητής» σχολίασε ο Μπατίστ με φωνή γεμάτη πάθος. Τις συστάσεις απέναντι στους συνεργάτες του και τους παίκτες των Καβαλίερς ανέλαβε ο Μπλατ, ο οποίος με τη μοναδική επικοινωνιακή ικανότητα που διαθέτει μίλησε με πολύ κολακευτικά λόγια για τον 37χρονο Αμερικανό. Και αμέσως έπιασε δουλειά περιγράφοντας τη γνωριμία του με τον κορυφαίο μπασκετμπολίστα του κόσμου. «Ο ΛεΜπρον Τζέιμς είναι πολύ ταπεινός και τα πόδια του πατούν στο έδαφος. Είχαμε προπόνηση στις 10 το πρωί κι εκείνος ήταν στο γήπεδο από τις 8» μας είπε ο Αμερικανός.

Ο ΡΟΛΟΣ ΜΟΥ. «Για τις επόμενες δύο εβδομάδες θα συμμετέχουμε όλοι μαζί στην προετοιμασία των Καβαλίερς και εν συνεχεία θα πάρουμε τον δρόμο για το Κάντον, που απέχει 100 χιλιόμετρα από το Κλίβελαντ και θα είναι η βάση μας τη νέα σεζόν στην D-League. Θα έχουμε την ίδια αγωνιστική φιλοσοφία με την πρώτη ομάδα και ο στόχος μας θα είναι να βελτιώνουμε τους παίκτες ώστε να καταφέρουν να αγωνιστούν στο ΝΒΑ. Ο δικός μου ρόλος θα είναι να προπονώ κυρίως τους ψηλούς, αλλά γενικότερα οι αρμοδιότητές μου θα αφορούν τα καθήκοντα του ασίσταντ κόουτς», εξήγησε ο Μπατίστ και έθιξε ένα πολύ σημαντικό ζήτημα:
«Αισθάνομαι τυχερός που αυτή η συνεργασία δεν αφήνει χρονικό κενό μετά την αποχώρησή μου από τα γήπεδα του μπάσκετ. Για πολλούς παίκτες η απόσυρση προκαλεί ακόμη και κατάθλιψη, ωστόσο εγώ παραμένω στο άθλημα, θα κάνω αυτό που μου αρέσει, έστω κι αν χρειάζεται να ζω μερικές ώρες μακριά από την οικογένειά μου».

Τον περίμεναν φίλοι
Εκτός από τον Ντέιβιντ Μπλατ, με τον οποίο είχαν τεθεί αρκετές φορές αντίπαλοι στην Ευρωλίγκα, συνάντησε και άλλα οικεία πρόσωπα. «Γνωριζόμαστε με τον Μάικ Μίλερ και τον Αντερσον Βαρεχάο, καθώς και με τον Σον Μάριον, που αγωνίζεται στο ΝΒΑ από το 1999. Οφείλω να πω ότι η συμπεριφορά όλων απέναντί μου είναι εξαιρετική και με έχουν κάνει να αισθανθώ ως μέλος μιας οικογένειας» λέει ο Μάικ Μπατίστ.