Ετοιμο για εκτόξευση το τηλεσκόπιο που θα «ξετρυπώνει» επικίνδυνους αστεροειδείς

Στο τέλος του χρόνου η Γη αναμένεται να αποκτήσει το πρώτο σύστημα προειδοποίησης για αστεροειδείς που πλησιάζουν επικίνδυνα κοντά στον πλανήτη μας. Πρόκειται για το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, το οποίο αναμένεται να εκτοξευθεί στα τέλη Δεκεμβρίου και να τεθεί σε τροχιά περίπου 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά μας.

Βέβαια, εκτός από τους αστεροειδείς, το τηλεσκόπιο θα δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη του Γαλαξία μας αποτυπώνοντας τη θέση (και όχι μόνο) ενός δισεκατομμυρίου άστρων. Λέγεται ότι στη διάρκεια πέντε χρόνων θα καταγράψει πάνω από 70 φορές τη θέση κάθε αστεριού. Εκτός από πλήθος εξωπλανητών το τηλεσκόπιο αναμένεται να αποτυπώσει εκατοντάδες χιλιάδες αστεροειδείς. Θα μπορεί να εντοπίσει αντικείμενα στον ουρανό που είναι μέχρι και 400.000 φορές πιο αχνά απ’ ό,τι φαίνονται με γυμνό μάτι. Ωστόσο το ενδιαφέρον πολλών ειδικών είναι στην ικανότητα του τηλεσκοπίου να «ξετρυπώνει» τους επικίνδυνους αστεροειδείς. Μέχρι τώρα, αυτοί οι αστεροειδείς δεν ήταν δυνατόν να εντοπιστούν από τα τηλεσκόπια επειδή βρίσκονται κοντά στον Ηλιο. Αυτός είναι και ο λόγος που δεν μπόρεσαν οι ειδικοί να προβλέψουν την πορεία του αστεροειδούς, βάρους 11.000 τόνων, που χτύπησε τη Ρωσία τον περασμένο Φεβρουάριο, προκαλώντας τεράστιες ζημιές και εκατοντάδες τραυματισμούς. Αυτοί οι αστεροειδείς βρίσκονται σε τροχιά ανάμεσα στη Γη και στον Ηλιο γι’ αυτό και τα τηλεσκόπια «τυφλώνονται» από την ηλιακή ακτινοβολία.

«Η Γαία θα μετρήσει όλους τους αστεροειδείς ανάμεσα σ’ εμάς και τον Ηλιο, οι οποίοι είναι οι πιο επικίνδυνοι γιατί δεν μπορούμε να τους δούμε», λέει στους «Σάντεϊ Τάιμς» ο Γκέρι Γκίλμορ, καθηγητής Πειραματικής Φιλοσοφίας στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ και ένας από τους επικεφαλής επιστήμονες στο πρόγραμμα.