Κορυφαία ιατρικά ιδρύματα των ΗΠΑ επιδίδονται σε έναν αγώνα δρόμου χωρίς προηγούμενο, ξοδεύοντας εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για να κερδίσουν τον πόλεμο κατά του καρκίνου. Οι επενδύσεις έχουν ως οδηγό τη νέα τάση στην ιατρική, που στοχεύει στην αποκωδικοποίηση του γονιδιώματος κάθε ασθενούς ώστε να προλαμβάνεται αλλά και να θεραπεύεται η ασθένεια βάσει των μοναδικών χαρακτηριστικών των γονιδίων του.

Στο νοσοκομείο Μάουντ Σινάι λειτουργεί ένας νέος υπερυπολογιστής αξίας τριών εκατομμυρίων δολαρίων που επεξεργάζεται με αστραπιαίες ταχύτητες πλήθος γενετικών και βιολογικών πληροφοριών. Στα γειτονικά ιδρύματα, το Πρεσβυτεριανό Νοσοκομείο και το Αντικαρκινικό Κέντρο Μεμόριαλ Σλόουν-Κέτερινγκ, χτίζονται ή ολοκληρώθηκαν υπερσύγχρονες νέες ερευνητικές εγκαταστάσεις. Στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, στη Μασαχουσέτη, λειτουργεί το Κέντρο Βιοϊατρικής Πληροφορικής, όπου χρησιμοποιούνται μαθηματικά μοντέλα που προβλέπουν πότε η γενετική πληροφορία θα οδηγήσει σε αποτελεσματικότερες θεραπείες. Στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο του Φίνιξ, στην Αριζόνα, εγκαινιάστηκε ένα νέο ινστιτούτο Μοριακής Ιατρικής, που θα αποκωδικοποιήσει το γονιδίωμα του 30% των μικρών ασθενών του με καρκίνο.

Στα επόμενα δύο χρόνια το Τζονς Χόπκινς, στη Βαλτιμόρη, θα αναπτύξει μία μέθοδο που θα συνδυάζει τη γονιδιωματική ανάλυση του ασθενούς με περιβαλλοντικούς παράγοντες και οικογενειακό ιστορικό για καλύτερη πρόληψη. «Θα έρθει μία στιγμή που η αποκωδικοποίηση του DNA κάθε ασθενούς θα είναι μία ευρέως διαδεδομένη πρακτική σε όλο το σύστημα υγείας», λέει στους «Νιου Γιορκ Τάιμς» ο Πίτερ Τονελάτο, διευθυντής του Εργαστηρίου Προσωπικής Ιατρικής στο Χάρβαρντ. «Ας πούμε ότι θα μπορούμε να προβλέψουμε με ακρίβεια ποιος θα εμφανίσει καρκίνο και θα μπορούμε να αποφύγουμε δεκαετίες θεραπείας», λέει ο ίδιος.

Υπάρχουν βέβαια και αμφιβολίες για τη χρησιμότητα της «προσωπικής» Ιατρικής. Τώρα, η αποκωδικοποίηση ολόκληρου του γονιδιώματος ενός ατόμου κοστίζει από 5.000 έως 10.000 δολάρια, συν την επεξεργασία των δεδομένων. Ακόμη και οι αισιόδοξοι πιστεύουν ότι απέχει πολύ η ημέρα που θα μπορούν να αποδειχθούν χρήσιμες όλες αυτές οι πληροφορίες. Ομως, οι προσπάθειες προς αυτή την κατεύθυνση εντείνονται και τα ποσά που ξοδεύονται αυξάνονται.

Πέρυσι το Μεμόριαλ αποκωδικοποίησε 16.000 όγκους, κυρίως ασθενών με καρκίνο του πνεύμονα. Παράλληλα γίνονται κλινικές δοκιμές, όπως αυτή σε 40 ασθενείς με καρκίνο της ουροδόχου κύστης, στους οποίους έδωσαν φάρμακα για τον καρκίνο του μαστού. Μόνο σε έναν εξαφανίστηκε ο όγκος. Επειτα από έρευνα οι ειδικοί βρήκαν ότι είχε ένα μεταλλαγμένο γονίδιο που ήταν συμβατό με τη θεραπεία.

Στο νοσοκομείο Μάουντ Σινάι της Νέας Υόρκης οι ερευνητές συγκέντρωσαν πληροφορίες από 24.000 ασθενείς, που συμφώνησαν να γίνουν αντικείμενα μελέτης όσον αφορά το DNA για όλη τους τη ζωή. Αυτές οι πληροφορίες θα τροφοδοτήσουν τον υπερυπολογιστή του νοσοκομείου, υπεύθυνη του οποίου είναι η Πατρίτσια Κόβατς, μηχανικός υπολογιστών που ηγείτο της ομάδας η οποία κατασκεύασε τον τρίτο γρηγορότερο υπολογιστή στον κόσμο. Για την αποθήκευση των δεδομένων απαιτείται τεράστιος χώρος. Το γονιδίωμα ενός μόνο ασθενούς καταλαμβάνει 300 γιγαμπάιτ.

Προς το παρόν βέβαια οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν πολλά για το πώς τμήματα γενετικού υλικού ενός ατόμου δείχνουν την πιθανότητα εκδήλωσης διαφόρων ασθενειών στη ζωή του. Εξάλλου, οι ασθενείς διστάζουν να συμμετέχουν σε κλινικές δοκιμές νέων φαρμάκων. Αλλά δημιουργώντας την κατάλληλη υποδομή, συλλέγοντας και αποκωδικοποιώντας το DNA ασθενών, εντοπίζοντας ποιοι ασθενείς θα έχουν οφέλη από το συγκεκριμένο φάρμακο και πείθοντάς τους ασθενείς να πάρουν μέρος στις δοκιμές, τα ακαδημαϊκά ιατρικά κέντρα ελπίζουν ότι θα παίξουν ένα μεγαλύτερο ρόλο στην ανάπτυξη νέων φαρμάκων, κατοχυρώνοντας προσοδοφόρες πατέντες.