Οι «αρκούδες του νερού» είναι τα πιο ανθεκτικά πλάσματα στον πλανήτη

Πολλοί λένε ότι μόνο οι κατσαρίδες θα επιζήσουν σε περίπτωση πυρηνικού πολέμου στον πλανήτη. Ένα άλλο πλάσμα, όμως, το οποίο αποκαλείται «αρκούδα του νερού», φαίνεται πως είναι ο πραγματικά ανίκητος κάτοικος της Γης.
Το πλάσμα αυτό λέγεται βραδύπορο (Tardigrade), είναι αρθρωτό ζώο και πρωτοεντοπίσθηκε το 1773.

Αν και δεν είναι τα πιο ελκυστικά πλάσματα, τα βραδύπορα υπάρχουν σε πολλές μορφές (αριθμούν πάνω από 900 είδη) και παντού στον πλανήτη – από την πιο ψηλή κορυφή των Ιμαλαΐων έως τον πιο βαθύ ωκεανό (κάτω από 4.000 μέτρα βάθος) και από τις πολικές περιοχές έως τον Ισημερινό.

Αν θέλετε να τα βρείτε, ψάξτε τα στα βρύα και στις λειχήνες, στους αμμόλοφους, στις παραλίες, στο χώμα και ιζήματα της θάλασσας ή των ποταμών.

Η μόνη δυσκολία είναι πως πρόκειται για μικροσκοπικά ζώα. Τα μεγαλύτερα έχουν μέγεθος έως 1,5 χιλιοστό, τα μικρότερα κάτω από 0,1 χιλιοστό, ενώ οι προνύμφες τους έχουν μήκος κάτω από 0,05 χιλιοστά όταν πρωτοβγαίνουν από τα αυγά.
Παρά το μικρό μέγεθός τους, τα βραδύπορα είναι ευτυχή υπό οιεσδήποτε συνθήκες. Ο βρασμός, η κατάψυξη, η ραδιενέργεια, η ξηρασία, ακόμα και μια «βόλτα» στο διάστημα δεν τα πτοούν – αυτά θα φτάσουν τα 200 χρόνια ζωής και μετά θα πεθάνουν!

Στην πραγματικότητα, αντέχουν στις πιο ακραίες συνθήκες: στο πολικό ψύχος των -272 βαθμών Κελσίου (σχεδόν όσο είναι το απόλυτο μηδέν, που φτάνει τους −273,15 βαθμούς Κελσίου), στην… λάβα των 151 βαθμών Κελσίου, καθώς και σε 5.700 Gray ακτινοβολίας, όταν 10-20 Gray αρκούν για να πεθάνουν οι άνθρωποι και τα περισσότερα άλλα ζώα.
Επιπλέον, μπορούν να αντέξουν επί μία δεκαετία χωρίς νερό, ενώ είναι ιδιαιτέρως ανθεκτικά τόσο στις πολύ χαμηλές, όσο και στις πολύ υψηλές πιέσεις (μέχρι 6.000 ατμόσφαιρες!).

Προσφάτως, τέλος, απεδείχθη ότι μπορούν να ζήσουν και στο κενό, οπότε το διάστημα τους ταιριάζει θαυμάσια.