Ο Χάλεϊ και οι σπάνιοι επισκέπτες

Οι κομήτες δεν είναι τακτικοί επισκέπτες στο ηλιακό μας σύστημα. Η πλειονότητά τους επισκέπτεται τη διαστημική μας γειτονιά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια. Πιο συχνά κοντά από Γη περνά μόνο μικρός αριθμός κομητών, και ένας από τους πιο γνωστούς είναι ο Χάλεϊ που έρχεται κάθε 76 χρόνια. Αποκαλούνται από τους ειδικούς και ως βρώμικες παγωμένες μπάλες. Ο πυρήνας τους, η διάμετρος του οποίου συνήθως είναι μικρότερη από 20 χιλιόμετρα, αποτελείται από κρυστάλλους παγωμένου νερού, αμμωνίας, διοξειδίου του άνθρακα, μεθανίου κ.λπ. Καθώς πλησιάζουν τον Ηλιο, τα υλικά αυτά εξαχνώνονται δημιουργώντας μία ουρά που εκτείνεται σε μήκος εκατομμυρίων χιλιομέτρων.