Η τράπεζα της Αγριας Δύσης

Η Wells Fargo υπήρξε ως γνωστόν η βασική πηγή προσόδων της διαβόητης συμμορίας των αδελφών Ντάλτον. Αντεξε όμως τις αφαιμάξεις και το 1996 ήταν εκείνη που… λήστεψε την τράπεζα, όταν με τη μεγαλύτερη (έως τότε) εχθρική εξαγορά στην επιχειρηματική ιστορία των ΗΠΑ (δαπάνησε 17,3 δισ. δολάρια) ανέκτησε τον έλεγχο της First Interstate. Η αλήθεια είναι ότι η Wells Fargo εξαγοράζοντας τη First Interstate άπλωσε τα… πόδια της πέρα από το πάπλωμα. Επεκτάθηκε μεν από τη Βόρεια Καλιφόρνια, που ήταν το προπύργιό της, στη Νότια και στις πολύ μεγάλες και συμφέρουσες αγορές της Αριζόνας, του Νέου Μεξικού και επτά ακόμη αμερικανικών Δυτικών Πολιτειών, αλλά παρά τις οδυνηρές περικοπές του κόστους που είχε κάνει (είχε απολύσει περίπου το 20% των εργαζομένων στον όμιλο, κυρίως πρώην υπαλλήλους της First Interstate) δεν κατάφερε να διατηρήσει την ποιότητα των προσφερόμενων υπηρεσιών της, χάνοντας πελάτες και βέβαια έσοδα.

Δύο χρόνια αργότερα συγχωνεύθηκε με την εδρεύουσα στη Μινεάπολη Norwest Corporation. Ουσιαστικά η Wells Fargo απορροφήθηκε από τη Norwest. Αλλά η ενοποιημένη τράπεζα διάλεξε να εκμεταλλευθεί την αναγνωρισιμότητα, τη φήμη και την παράδοση 150 χρόνων που έχει η επωνυμία Wells Fargo. Δέκα χρόνια αργότερα άλλωστε, τον Οκτώβριο του 2008 (18 μόλις ημέρες μετά την εμβληματική κατάρρευση της Lehman Brothers), η Wells Fargo εξαγόρασε αντί 14,8 δισ. δολαρίων την εδρεύουσα στην Καρλότα της Βόρειας Καρολίνας Wachovia – επρόκειτο την εποχή εκείνη για την τέταρτη σε περιουσιακά στοιχεία αμερικανική εταιρεία συμμετοχών σε εταιρείες του χρηματοοικονομικού κλάδου.

Η Wells Fargo ξεκίνησε ως εταιρεία ταχυδρομικών μεταφορών. Οι Χένρι Γουέλς και ο Γουίλιαμ Φάργκο προσέφεραν τα μέγιστα για τη δημιουργία των αμερικανικών ταχυδρομείων το 1850. Τα χρόνια εκείνα η American Express με τις άμαξές της εξυπηρετούσε τους τολμηρούς πιονιέρους και βέβαια τους χρυσοθήρες και κάθε λογής καιροσκόπους, που αναζητούσαν την τύχη τους ακολουθώντας τη σκιά τους το πρωί και τον ήλιο το απόγευμα. Ετσι, το 1852 οι δύο συνεταίροι ίδρυσαν την τράπεζα Wells Fargo and Co στο Σαν Φρανσίσκο. Οι χρηματαποστολές και οι μεταφορές χρυσού, βέβαια, ήταν ο καθημερινός στόχος στα καρτέρια των Ντάλτον και των αναρίθμητων «ντεσπεράντο» της εποχής.

Το 1905 ο τραπεζικός και ο ταχυδρομικός κλάδος της Wells Fargo χωρίστηκαν σε δύο εταιρείες. Σιγά σιγά ο νόμος επικράτησε στην Αγρια Δύση. Με περιστασιακές συγχωνεύσεις και εξαγορές μικρότερων τραπεζών της Δυτικής Ακτής η Wells Fargo «μεγάλωσε» και το 1969 ίδρυσε εταιρεία χαρτοφυλακίου. Ο Καρλ Ράιχαρντ και ο Πολ Χέιζεν, που ανέλαβαν το 1970 τα ηνία της τράπεζας, κατάφεραν να την επεκτείνουν στις Δυτικές Πολιτείες.

Σήμερα η Wells Fargo είναι η τέταρτη τράπεζα των ΗΠΑ σε ενεργητικό και η πρώτη σε χρηματιστηριακή αξία! Επίσης, είναι η δεύτερη σε ό,τι αφορά τις καταθέσεις, τις χορηγήσεις στεγαστικών δανείων και πιστωτικών καρτών. Εδειξε μεγάλη αντοχή στη χρηματοπιστωτική κρίση. Το 2007, άλλωστε, ήταν η μοναδική αμερικανική τράπεζα με αξιολόγηση ΑΑΑ. Σήμερα, έπειτα από μια πενταετία ασταθούς ανάκαμψης της παγκόσμιας οικονομίας και των τραπεζών, η αξιολόγηση της Wells Fargo έπεσε στο ΑΑ-. Ενας εκ των μεγαλομετόχων της Wells Fargo είναι ο εμβληματικός μεγαλοεπενδυτής Γουόρεν Μπάφετ.