Τότε που ο Κούτουλας έσβησε τον Καντονά

Η πρώτη απόπειρα εθνικής ποδοσφαιρικής ομάδας να κατακτήσει την κορυφή της Ευρώπης μάς πάει 24 χρόνια πίσω. Και συγκεκριμένα στο 1988. Οταν η Εθνική στη φάση των ομίλων απέκλεισε τις Ουγγαρία, Πολωνία και Κύπρο. Στην προημιτελική φάση – τότε γινόταν σε δύο παιχνίδια, ένα στην έδρα κάθε αντιπάλου – ξεπέρασε την Τσεχοσλοβακία και στον ημιτελικό διέλυσε 5-0 στο Καραϊσκάκη την Ολλανδία (με κορυφαίο παίκτη και σκόρερ των τεσσάρων από τα πέντε γκολ τον Αριστείδη Καρασαββίδη) και, παρά την ήττα (2-0) στον επαναληπτικό, πέρασε στον τελικό.

Ο τελικός ήταν διπλός. Η ομάδα του Ανδρέα Σταματιάδη ήρθε ισόπαλη με τη Γαλλία, με τις εφημερίδες της εποχής να κάνουν εκτενή αναφορά στον αμυντικό της ΑΕΚ Γιώργο Κούτουλα που είχε σβήσει το μεγάλο αστέρι των Τρικολόρ, τον Ερίκ Καντονά.

Στον επαναληπτικό τελικό, στην Μπεζανσόν της Βόρειας Γαλλίας, η Εθνική ηττήθηκε 3-0 και έμεινε δεύτερη. Στην ομάδα του 1998 μετείχαν μεταξύ άλλων οι Μολακίδης, Παπαδόπουλος Γ., Παχατουρίδης, Κούτουλας, Βακαλόπουλος, Χατζηνικολάου, Μαυρομμάτης, Μπορμπόκης, Γιουγκούδης, Οικονομίδης, Αρ. Καρασαββίδης, Νιόπλιας, Καπουράνης.