Οι ιδιώτες κατακτούν το Διάστημα

Ενα μεγάλο βήμα προς την ιδιωτικοποίηση του Διαστήματος πραγματοποιήθηκε χθες, με τον διευθυντή της NASA να αναγγέλλει μια «νέα εποχή» στην εξερεύνηση. Το πρώτο ιδιωτικό διαστημικό σκάφος εκτοξεύθηκε χθες από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ για να μεταφέρει φορτίο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Η εταιρεία SpaceX, με έδρα την Καλιφόρνια, κατασκεύασε τον πύραυλο «Falcon» με τον οποίο εκτοξεύθηκε χθες στο Διάστημα το μη επανδρωμένο σκάφος (κάψουλα) μεταφοράς φορτίων «Dragon». Η άνοδός του σε ύψος 340 χλμ. από την επιφάνεια της Γης διήρκεσε λίγο λιγότερο από 10 λεπτά. Στη συνέχεια το «Dragon» απελευθερώθηκε από τον πύραυλο και ανέπτυξε τους ηλιακούς συλλέκτες του, καθώς και τον εξοπλισμό πλοήγησής του. «Η σημερινή ημέρα σηματοδοτεί την αρχή μιας νέας εποχής στην εξερεύνηση», δήλωσε ο διευθυντής της NASA Τσαρλς Μπόλντεν. «Για πρώτη φορά μια ιδιωτική εταιρεία εκτόξευσε ένα διαστημικό σκάφος προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το οποίο θα επιχειρήσει να δέσει σε αυτόν. Και ενώ έχουμε μπροστά μας πολλή δουλειά για να ολοκληρωθεί επιτυχώς η αποστολή, σίγουρα είχαμε μια καλή αρχή».

Το «Dragon» θα χρειαστεί δύο ημέρες για να φθάσει στον σταθμό. Το σχέδιο είναι να επιδείξει την Πέμπτη τα συστήματα καθοδήγησης, ελέγχου και επικοινωνιών που διαθέτει σε απόσταση 2,5 χλμ. από τον ISS. Αν οι ελιγμοί προσέγγισης πάνε καλά, θα επιτραπεί στο «Dragon» να πλησιάσει την Παρασκευή σε απόσταση 10 μέτρων από τον σταθμό. Στη συνέχεια οι αστροναύτες που βρίσκονται μέσα σε αυτόν θα το πιάσουν με έναν ρομποτικό βραχίονα και θα το φέρουν επάνω στον σταθμό, ο οποίος βρίσκεται σε ύψος 400 χλμ. Εκεί θα ξεφορτώσουν το φορτίο του – μισός τόνος τρόφιμα, νερό, ρούχα, μπαταρίες, λάπτοπ και εξοπλισμός εργαστηρίου, τίποτε από τα οποία πάντως δεν είναι κρίσιμης σημασίας για το πλήρωμα του σταθμού.

Για τον Ιλον Μασκ, τον δισεκατομμυριούχο συνιδρυτή της PayPal, ο οποίος είναι ο διευθυντής και βασικός σχεδιαστής της SpaceX, η εκτόξευση ήταν μια πολύ ιδιαίτερη στιγμή. «Ολη η αδρεναλίνη στο σώμα μου απελευθερώθηκε εκείνη τη στιγμή», είπε στους δημοσιογράφους.

ΜΠΙΖΝΕΣ ΜΕ ΤΗ NASA. Η αποστολή έχει μεγάλη σημασία επειδή σηματοδοτεί μια μεγάλη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι ΗΠΑ διεξάγουν τις διαστημικές επιχειρήσεις τους. Η μεταφορά του φορτίου είναι η πρώτη υπηρεσία που αγοράζει η NASA από εξωτερικούς προμηθευτές. Η μεταφορά αστροναυτών προς και από τον Διαστημικό Σταθμό θα είναι η δεύτερη, αργότερα, μέσα στην τρέχουσα δεκαετία. Δεν πρόκειται πάντως για την πρώτη έξοδο της ιδιωτικής βιομηχανίας στην εξερεύνηση του Διαστήματος. Για παράδειγμα, η NASA συνάπτει συμβόλαια με εταιρείες όπως η Boeing και η Lockheed Martin για να κατασκευάζουν τους πυραύλους της. Εως τώρα ωστόσο οι εταιρείες πληρώνονταν το πλήρες κόστος της κατασκευής και ένα κέρδος επιπλέον. Το νέο σχέδιο δίνει στις εταιρείες περισσότερη πρωτοβουλία και έχει στόχο να χρησιμοποιηθούν οι δυνάμεις της αγοράς για να πέσουν τα κόστη. Εως τώρα η NASA έχει πληρώσει 381 εκατ. δολάρια στη SpaceX, όμως το συμβόλαιο για τις αποστολές ανεφοδιασμού του ISS μπορεί να αποφέρει τελικά στην εταιρεία 1,6 δισ. δολάρια. Η υπόσχεση της SpaceX είναι να μειώσει τη σημερινή αγοραία τιμή της εκτόξευσης από 150 εκατ. σε 55 εκατ. δολάρια.