[Πρόσωπα] «Αγόρασα έναν ζωολογικό κήπο…»

Ο Μπέντζαμιν Μι, 47 ετών, είναι ένας ανεξάρτητος βρετανός δημοσιογράφος ο οποίος το 2006 αγόρασε για τη σύζυγό του, την Κάθριν, τα δύο μικρά παιδιά τους και τη μητέρα του ένα μεγάλο σπίτι στο Ντάρτμουρ, στο Ντέβον, μαζί με τον παραμελημένο ζωολογικό κήπο που αποτελούσε… παρακολούθημα του σπιτιού. Ηταν μια μάλλον ανορθόδοξη αλλαγή καριέρας, η οποία τον έκανε να γράψει ένα βιβλίο. Το βιβλίο οδήγησε με τη σειρά του σε μια χολιγουντιανή ταινία με τον ίδιο τίτλο, «Αγοράσαμε ένα ζωολογικό κήπο», σε σκηνοθεσία Κάμερον Κρόου και με πρωταγωνιστές τον Ματ Ντέιμον και τη Σκάρλετ Γιόχανσον. Η ταινία έκανε πρεμιέρα την περασμένη εβδομάδα στο Λονδίνο και, αν δεν ήταν αυτή, λέει ο Μι, ο οικογενειακός ζωολογικός κήπος θα είχε χρεοκοπήσει.

Ο Ζωολογικός Κήπος του Ντάρτμουρ καλύπτει έκταση 135 στρεμμάτων και ανάμεσα στα ζώα του έχει λιοντάρι, τίγρεις, λύκους, αρκούδες και μαϊμούδες. Ο Μι τον ανέλαβε το 2006, αφού έπεισε τη μητέρα του, την Αμέλια, να πουλήσει την οικογενειακή τους κατοικία των πέντε υπνοδωματίων στο Σάρεϊ και να αγοράσει – στην ίδια τιμή, 1,2 εκατ. στερλίνες – το παραμελημένο σπίτι στις παρυφές του Ντάρτμουρ που πουλιόταν μαζί με ένα ζωολογικό κήπο. Η αγορά αυτή έσωσε 200 ζώα από την ευθανασία.

Ενώ ο Μι προσπαθούσε να λειτουργήσει ξανά τον ζωολογικό κήπο, η Κάθριν πέθανε στα 40 της από καρκίνο στον εγκέφαλο, αφήνοντάς τον να μεγαλώσει μόνος τα παιδιά τους, τον 11χρονο Μίλο και την 9χρονη Ελα. Παρότι τα δικαιώματα του βιβλίου του αγοράστηκαν από το Χόλιγουντ, οι 250.000 στερλίνες που έλαβε (θα πάρει και 5% από τα καθαρά κέρδη της ταινίας) δεν φάνηκαν αρκετές και το 2009 ο ζωολογικός κήπος τέθηκε υπό εκκαθάριση. Καθώς οι τράπεζες δεν του έδιναν δάνειο, ο Μι χρειάστηκε να δανειστεί άλλες 160.000 στερλίνες από δωρητές.

Σήμερα, ο Ζωολογικός Κήπος του Ντάρτμουρ είναι ανοιχτός μόνο και μόνο επειδή τους 22 εργαζομένους του βοηθούν πάνω από 50 εθελοντές. Το μεγαλύτερο μέρος της τροφής για τον Σόλομον, το λιοντάρι, και τον Βλαντ και τον Στράιπ, τις τίγρεις, προέρχεται από άλογα που σκοτώνονται από τρένα και τα πτώματά τους διατίθενται δωρεάν στον ζωολογικό κήπο. Ο Μι λέει πως απογοητεύτηκε που η ταινία γυρίστηκε στην Καλιφόρνια και όχι στο Ντέβον και εξηγεί πως οι παραγωγοί ήθελαν λιακάδες και εκπαιδευμένα ζώα. Ελπίζει ωστόσο πως η ταινία θα βοηθήσει να αυξηθούν οι επισκέπτες του από 100.000 σε 500.000 τον χρόνο. Φέτος έχουν επίσης προγραμματιστεί 30 ακαδημαϊκές έρευνες μεταξύ των ζώων του. «Η τρύπα από την οποία πρέπει να βγούμε είναι βαθιά, πιστεύω όμως ότι το μέρος αυτό μπορεί να αυτοσυντηρηθεί», λέει. Και μπορεί να έχει δίκιο, αφού αρκετοί κάτοικοι της περιοχής είπαν πως πληροφορήθηκαν για πρώτη φορά την ύπαρξη του ζωολογικού κήπου από τα τηλεοπτικά ρεπορτάζ για την ταινία.