Ο 40χρονος Αουλάκι είχε γεννηθεί στο Νιου Μέξικο των ΗΠΑ από υεμενίτες μετανάστες, οι οποίοι επέστρεψαν στη χώρα τους όταν ο Ανουάρ ήταν επτά ετών. Γύρισε στις ΗΠΑ το 1991 προκειμένου να σπουδάσει και σήμερα πιστεύεται ότι ήταν ο εγκέφαλος για τις περισσότερες επιθέσεις της Αλ Κάιντα μετά την 11η Σεπτεμβρίου. Επικεφαλής της Αλ Κάιντα της Αραβικής Χερσονήσου, του πιο επικίνδυνου, όπως θεωρούν οι μυστικές υπηρεσίες, κομματιού της οργάνωσης της οποίας ηγούνταν ο Μπιν Λάντεν, πιστεύεται ότι με τα παθιασμένα λόγια και τα άψογα αγγλικά του είχε στρατολογήσει πολλούς Δυτικούς στο ένοπλο Ισλάμ, μέσα από τις ομιλίες του οι οποίες μεταδίδονταν διαδικτυακά. Ο 40χρονος Αλ Αουλάκι εμπλεκόταν στην επίθεση σε στρατιωτική βάση στο Φορτ Χουντ του Τέξας, στην αποτυχημένη βομβιστική απόπειρα με προορισμό τις ΗΠΑ τα Χριστούγεννα του 2009, όταν ένας συνεργός του είχε τοποθετήσει εκρηκτικές ύλες κάτω από τα εσώρουχά του και προσπάθησε να τις πυροδοτήσει, και σε μια επίσης αποτυχημένη απόπειρα στην Τάιμς Σκουέαρ της Νέας Υόρκης. Οι αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες θεωρούν μεγάλη επιτυχία την εξόντωση του Αουλάκι, καθώς πιστεύουν

πως δεν υπάρχει κάποιος μέσα στην Αλ Κάιντα που να τον αντικαταστήσει άμεσα και επιτυχώς.