Στον αέρα με ηλιακή ενέργεια

Το Solar Impulse είναι ένα λεπτοκαμωμένο μονοθέσιο αεροπλάνο που ταξιδεύει εκμεταλλευόμενο την ενέργεια του ήλιου. Δεν κατασκευάστηκε για να πηγαίνει γρήγορα στον προορισμό του αλλά για να πείσει τη βιομηχανία της αεροναυπηγικής ότι με την κατάλληλη τεχνολογία μπορούν στο μέλλον όλα τα αεροπλάνα να κινούνται με τη βοήθεια του ήλιου, χωρίς να επιβαρύνουν με θόρυβο και καυσαέρια το περιβάλλον.

Ο άνθρωπος που εμπνεύστηκε την πολυδάπανη κατασκευή του αεροσκάφους είναι ο 58χρονος Αντρέ Μπόρσμπεργκ, ένας πρώην πιλότος της ελβετικής Πολεμικής Αεροπορίας. Συμπαραστάτης του στο εγχείρημα αυτό ήταν ο ψυχίατρος Μπέρτραντ Πικάρντ, 53 χρονών, ο οποίος αρέσκεται σε ριψοκίνδυνες πτήσεις και έγινε γνωστός παγκοσμίως όταν το 1999 έκανε χωρίς στάση τον γύρο του κόσμου με ένα αερόστατο.

Πριν από λίγες μέρες, ο Αντρέ Μπόρσμπεργκ κάθησε στη θέση τού κυβερνήτη και οδήγησε το αεροσκάφος από τις Βρυξέλλες στο αεροδρόμιο Λε Μπουργέ, βόρεια του Παρισιού. Το ταξίδι διήρκεσε περίπου 16 ώρες. Τον περασμένο μήνα είχε επιχειρήσει μία ακόμη «διεθνή πτήση», από την Ελβετία στις Βρυξέλλες. Η απόσταση ήταν 630 χλμ. και την κάλυψε σε 13 ώρες.

Δύο προσωπικότητες. Το Solar Impulse, που κόστισε 72 εκατομμύρια δολάρια – χρήματα που συγκεντρώθηκαν από χορηγίες -, έχει δύο προσωπικότητες, όπως λέει ο Α. Μπόρσμπεργκ. «Οταν δεν φυσάει, σε γεμίζει χαρά να το πιλοτάρεις. Οταν όμως πνέουν πολλά μποφόρ, τότε ο πιλότος πρέπει να κάνει πολλή δουλειά». Η συμπεριφορά του αεροπλάνου στις κακές καιρικές συνθήκες και κυρίως η αμφίβολη ικανότητά του να πετάει τις νυχτερινές ώρες, όταν ο ήλιος έχει κρυφτεί, έχουν προκαλέσει σκεπτικισμό σε κάποιες εταιρείες αεροναυπηγικής.

Θεωρούν πως το Solar Impulse αποτελεί ένα ματαιόδοξο εγχείρημα χωρίς σημαντικές προοπτικές εμπορικής εκμετάλλευσης στο ορατό μέλλον.

Το βάρος ολόκληρου του αεροσκάφους φθάνει περίπου τον 1,5 τόνο.

Ζυγίζει δηλαδή όσο ένα αυτοκίνητο και για τον λόγο αυτό, όταν ο αέρας έχει ταχύτητα μεγαλύτερη από επτά κόμβους, είναι δύσκολο να κρατηθεί σταθερό. Αλλωστε και οι κινητήρες του, τέσσερις με ιπποδύναμη 10 αλόγων ο καθένας, ελάχιστα μπορούν να συνεισφέρουν σε αυτή την προσπάθεια.