Μια Γη, όχι και τόσο… στρογγυλή

Ξεχάστε την «τέλεια γαλάζια σφαίρα» που ξέρατε. Η Γη από το διάστημα μοιάζει σα μία γιγαντιαία… πατάτα.

Αυτή είναι η νέα εικόνα του πλανήτη μας, όπως την απεικόνισε ο δορυφόρος GOCE της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), μετά από μετρήσεις έξι μηνών.

Ο δορυφόρος μετρά το πεδίο βαρύτητας σε όλη την επιφάνεια της γης και μπορεί να εντοπίσει απειροελάχιστες διαφορές στη βαρύτητα.

Στη φωτογραφία, η βαρύτητα είναι ισχυρότερη στις κίτρινες περιοχές και μικρότερη στις μπλε.

Η έλξη που ασκεί το έδαφος κάτω από τα πόδια μας διαφέρει από περιοχή σε περιοχή. Τα ευρήματα εκπλήσσουν τους επιστήμονες, καθώς βλέπουν σημαντικές διαφορές στην οροσειρά των Άνδεων, την Ανταρκτική και τα Ιμαλάια, όπως εξηγεί στο «BBC News» ο Ρουν Φλόμπερχαγκεν, επικεφλής της αποστολής.

Τα στοιχεία αυτά είναι σημαντικά γιατί οι ειδικοί μπορούν να μάθουν πολλά από τη μελέτη τους για το πώς η βαρύτητα διαμορφώνει διαδικασίες-κλειδιά στη Γη.

Για παράδειγμα, οι επιστήμονες βλέπουν πώς κινούνται οι ωκεανοί και πώς αναδιανέμουν τη θερμότητα από τον ήλιο σε όλο τον πλανήτη – κάτι που είναι βασικό στις κλιματικές μελέτες.

Εξίσου σημαντικές πληροφορίες μπορούν να εξάγουν οι ερευνητές για τους σεισμούς, βάσει των νέων στοιχείων. Ο δορυφόρος μπορεί να δώσει μία ακριβή εικόνα των διαδικασιών στο εσωτερικό της γης που προκάλεσαν τους μεγάλους σεισμούς της Χιλής και της Ιαπωνίας.

«Οι σεισμοί ήταν αποτέλεσμα τεράστιων μετακινήσεων στο εσωτερικό της γης, όμως το σήμα στο ύψος του δορυφόρου είναι αδύναμο. Παρόλα αυτά, θα μπορέσουμε να διακρίνουμε τις αλλαγές στην εικόνα», τονίζει ο Γιόχανς Μπούμαν, από το γερμανικό γεωδετικό ερευνητικό ινστιτούτο.

Ο δορυφόρος GOCE εκτοξεύθηκε το Μάρτιο του 2009 και πετά από τον ένα πόλο στον άλλο, σε ύψος 255 χιλιομέτρων, το χαμηλότερο υψόμετρο από όλους τους ενεργούς ερευνητικούς δορυφόρους.

Δείτε την περιστρεφόμενη «πατατοειδή γη» στην ιστοσελίδα της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας.