Το «Discovery» πάτησε στη Γη

Η 27χρονη καριέρατου πιο παλιούδιαστηµικού λεωφορείου των ΗΠΑ, του «Discovery», ολοκληρώθηκε χθες το µεσηµέρι µε την προσγείωσή του στο Διαστηµικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντας έπειτα από τη δωδεκαήµερη και τελευταία αποστολή του στον Διεθνή Διαστηµικό Σταθµό. Το πλέον πολυταξιδεµένο διαστηµικό σκάφος στην ιστορίατης ανθρωπότητας – το κοντέρ του έχει καταγράψει περισσότερα από 230 εκατοµµύρια χιλιόµετρα – θα µεταφερθεί τώρα στο Εθνικό Μουσείο Αέρος και Διαστήµατος του Ιδρύµατος Σµισθόνιαν στην Ουάσιγκτον.

«Χιούστον,σαςµιλάµεαπότο “Discovery” γιατελευταία φορά, οι τροχοί σταµάτησαν», ήταν τα λόγια του επικεφαλής της διαστηµικής αποστολής ΣτιβΛίντσεϊ µετά την προσγείωση, για να λάβει την απάντηση του πρώην αστροναύτη Τσάρλι Χόµποου που ήτανεπικεφαλής στο κέντρο ελέγχου: «Καλή δουλειά. Το “Discovery” συµπλήρωσε 365 ηµέρες σε τροχιά όλα αυτά τα χρόνια.Νοµίζω ότι µπορούµε να το χαρακτηρίσουµε ως το πιο σηµαντικό επανδρωµένο όχηµα που τέθηκε σε τροχιά στο Διάστηµα, στην ιστορία». Aυτότο διαστηµικό λεωφορείο συµµετείχε µε συνεχείς αποστολές στην κατασκευή του ΔιεθνούςΔιαστηµικού Σταθµού, ενώ µετέφερε στο Διάστηµα και το τηλεσκόπιο «Χαµπλ» και επισκέφθηκε τον ρωσικόδιαστηµικό σταθµό «Mir».

Στηντελευταίατουπτήσητο «Discovery» παρέδωσε στον Διεθνή Διαστηµικό Σταθµό µια νέα µονάδα αποθήκευσης, καθώς και το αν θρωποειδές ροµπότ R-2, το νέο µέλος του πληρώµατος στο πολυεθνικό αυτό διαστηµικό συγκρότηµα.

Τα άλλα διαστηµικά λεωφορεία της ΝΑSA «Endeavour» και «Atlantis» θα πραγµατοποιήσουν από µίααποστολή το επόµενο εξάµηνο, πριν τελικά καθηλωθούν κι αυτά στο έδαφος, οπότε θα µεταφερθούν οµοίως στο µουσείο. Mετά το καλοκαίρι, τις µεταφορές των αµερικανικών πληρωµάτων από και προς τον Διεθνή Διαστηµικό Σταθµό θα αναλάβουν τα ρωσικά «Soyuz» –ίσως έως τα µέσα της δεκαετίας –, ενώ τις αποστολές φορτίων θα αναλάβουν ρωσικά, ευρωπαϊκά και ιαπωνικά φορτηγά. Εκείνη την περίοδο αρκετές αµερικανικές ιδιωτικές εταιρείες πιστεύεται ότι θα έχουν έτοιµα νέα διαστηµικά σκάφη και θα συνεργαστούν µε τη NASA για την εκτόξευσή τους.