Νέες ελπίδες για μια δεύτερη Γη

Έναν νέο πλανήτη στον Γαλαξία μας, σε τροχιά γύρω από ένα άστρο στον αστερισμό του Καρκίνου, ανακάλυψαν Αμερικανοί αστρονόμοι. Και η κούρσα για την ανακάλυψη μιας δεύτερης Γης συνεχίζεται με νέα αισιοδοξία. Αν ο εν λόγω πλανήτης έχει δορυφόρους, αυτοί μπορεί να έχουν ζωή, λένε οι επιστήμονες.
Η ανακάλυψη των επιστημόνων της ΝΑSΑ είναι ένα τεράστιας σημασίας βήμα προς την ανακάλυψη ενός πλανήτη ικανού να έχει εξωγήινη ζωή. Ο νέος πλανήτης αποτελείται από αέρια και είναι ο πέμπτος που εντοπίζεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο στον αστερισμό του Καρκίνου, 41 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Το άστρο αυτό, γνωστό

55 CΑΝCRΙ F

Έχει 45 φορές τη μάζα της Γης και πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από το άστρο του σε 260 ημέρες

ως 55 Cancri, μόλις που φαίνεται από τη Γη με γυμνό μάτι (σε ξαστεριά). Τέσσερις από τους πλανήτες του συστήματός του είναι γιγαντιαίες μπάλες αερίων, όπως ο Δίας, και ένας, ο πιο κοντινός στο άστρο, πιστεύεται πως μοιάζει με τον Ποσειδώνα. Στο δικό μας ηλιακό σύστημα υπάρχουν οκτώ πλανήτες (μετά τον περσινό υποβιβασμό του Πλούτωνα σε «πλανήτη νάνο»), από τους οποίους οι τέσσερις εσωτερικοί είναι βραχώδεις και οι τέσσερις εξωτερικοί μεγάλες μπάλες αερίων.

Στην «κατοικήσιμη ζώνη»
«Είναι εντυπωσιακό το πόσο έχει αυξηθεί η ικανότητά μας να εντοπίζουμε εξωηλιακούς πλανήτες», δήλωσε στην Ουάσιγκτον ο Άλαν Στερν της ΝΑSΑ. «Βρίσκουμε ηλιακά συστήματα με πλούτο πλανητών και ποικιλία πλανητικών τύπων που συγκρίνονται με το δικό μας». Πολύ σημαντικό θεωρείται επίσης το γεγονός ότι ο νέος πλανήτης (ονομάσθηκε 55 Cancri f) είναι ο μόνος γνωστός εκτός του ηλιακού μας συστήματος που ολόκληρη η τροχιά του βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη»- σε απόσταση από το άστρο που του επιτρέπει να μην είναι ούτε υπερβολικά ζεστός ούτε υπερβολικά κρύος ώστε να μπορεί να συντηρήσει νερό σε υγρή μορφή, κάτι που θεωρείται κρίσιμης σημασίας για την ύπαρξη ζωής. Με άλλα λόγια, θα μπορούσε, αν ήταν βραχώδης, να έχει νερό και πιθανώς ζωή.

Κλειδί το νερό
Ο νέος πλανήτης ζυγίζει περίπου 45 φορές όσο η Γη και κάνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο του σε 260 ημέρες. Απέχει από το άστρο του περίπου 117 εκατομμύρια χιλιόμετρα. Είναι δηλαδή ελαφρώς πιο κοντά απ΄ ό,τι είναι η Γη στον Ήλιο, όμως το άστρο 55 Cancri είναι ελαφρώς λιγότερο φωτεινό από το δικό μας. Επιστήμονες που συμμετείχαν στην ανακάλυψη πιστεύουν πως αν ο πλανήτης έχει ένα βραχώδες φεγγάρι- πράγμα πιθανό- και υπάρχει στην επιφάνειά τουνερό, τότε το νερό θα ρέει ελεύθερα, αυξάνοντας δραστικά τις πιθανότητες να υπάρχει ζωή. «Οι αέριοι γίγαντες του ηλιακού μας συστήματος έχουν όλοι μεγάλα φεγγάρια», λέει η Ντέμπρα Φίσερ, αστρονόμος στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Σαν Φρανσίσκο. «Αν υπάρχει ένα φεγγάρι σε τροχιά γύρω από αυτόν τον νέο, μεγάλο πλανήτη, μπορεί να έχει λίμνες νερού πάνω σε μια βραχώδη επιφάνεια».


Ο στόχος είναι κοντά

ΟΙ ΑΣΤΡΟΝΟΜΟΙ πλησιάζουν όλο και περισσότερο στον τελικό στόχο τους να βρουν μια δεύτερη Γη. Η ικανότητά τους να εντοπίζουν μακρινούς πλανήτες έχει αυξηθεί τα τελευταία 20 χρόνια ταχύτερα απ΄ όσο τολμούσαν πολλοί να φανταστούν. «Υπάρχει μια πολύ ισχυρή εσωτερική επιθυμία στους ανθρώπους να μάθουν πόσο ιδιαίτερος είναι ο πλανήτης μας», λέει στη βρετανική «Γκάρντιαν» ο Άντριου Κόλιερ Κάμερον, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Σεντ Άντριους, στην Ανατολική Ακτή της Σκωτίας. «Γίνεται πολύς λόγος για το πόσο ευαίσθητα ρυθμισμένη είναι η Γη για να υπάρχει ζωή, όμως πόσο ιδιαίτερη είναι η Γη; Πόσο ιδιαίτερη είναι η ζωή; Άραγε είμαστε μόνοι;».

Οι «υπογραφές»
Κατά τον Ντέιβιντ Σαρμπονό, αστρονόμο στο Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν με αποστολή να αναζητεί πλανήτες παρόμοιους με τον δικό μας, «πρέπει να παραδεχθούμε ότι μπορεί να υπάρχει ζωή που να είναι πολύ διαφορετική από αυτή στη Γη, όμως πρέπει να αρχίσουμε αναζητώντας πλανήτες που είναι σαν τον δικό μας και μετά για υπογραφές ζωής στην ατμόσφαιρά τους, όπως η παρουσία οξυγόνου. Το σύμπαν μπορεί να βρίθει ζωής που είναι πολύ διαφορετική, αλλά το αν θα την αναγνωρίσουμε από μακριά είναι ένα ανοιχτό ερώτημα. Η μεγάλη αλλαγή είναι ότι, αν πριν από 10 χρόνια έλεγα πως ψάχνω για ζωή, θα με χαρακτήριζαν τρελό αστρονόμο, όμως τα πράγματα έχουν αλλάξει. Τώρα είναι ένα θεμιτό αντικείμενο έρευνας».