Aπολίθωμα συμπληρώνει κομμάτι του παζλ της ανθρώπινης εξέλιξης

Australopithecus anamensis. Γεφυρώνει το χάσμα ανάμεσα στον Αυστραλοπίθηκο και τον Αρδιπίθηκο, προγόνους του ανθρώπου

ΓΙΑ ΤΟΥΣ επιστήμονες ήταν ένα από τα χαμένα κομμάτια του παζλ, που
χωρίς αυτό δεν θα συμπληρωνόταν μια από τις βασικές αλυσίδες της ανθρώπινης
εξέλιξης. Πρόκειται για το τελευταίο απολίθωμα που είδε το φως της μέρας σε
περιοχή της Αφρικής. H ηλικία του υπολογίζεται στα 4,2 εκατομμύρια έτη και
ανακαλύφθηκε στη βορειοανατολική Αιθιοπία.

Οι ειδικοί ελπίζουν ότι το απολίθωμα αυτό θα τους βοηθήσει να μάθουν πώς οι
πρόγονοι του ανθρώπου έκαναν τα μεγάλα βήματα, περνώντας από το ένα είδος στο
άλλο. Οι επιστήμονες που συμμετείχαν στην έρευνα επισημαίνουν ότι το γεγονός
που τους κάνει αισιόδοξους για την αποκάλυψη των βαθύτερων μυστικών της
εξελικτικής διαδικασίας είναι η τοποθεσία στην οποία βρέθηκε το απολίθωμα, το
Μιντλ Εγουός. Κι αυτό γιατί εκεί ανακαλύφθηκαν άλλα 7 απολιθώματα ανθρωπίδων,
που καλύπτουν περίοδο περίπου 6 εκατομμυρίων ετών και 3 μεγάλες φάσεις της
ανθρώπινης ανάπτυξης. Επίσης, τα συνολικά 8 ευρήματα ανακαλύφθηκαν σε μικρή
απόσταση μεταξύ τους, ενώ στις περισσότερες περιπτώσεις μέχρι τώρα τα άλλα
σχετικά ευρήματα ήταν διάσπαρτα σε διάφορες περιοχές του κόσμου.

«Είναι σαν να βλέπουμε 12 σκηνές σε μια ταινία που όμως καλύπτει περίοδο 6
εκατομμυρίων ετών», εξήγησε ο επικεφαλής της έρευνας Τιμ Γουάιτ, συντονιστής
στο Ερευνητικό Κέντρο Ανθρώπινης Εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας.

Το απολίθωμα ανήκει στο είδος «Αυστραλοπίθηκος αναμένσις» (Australopithecus
anamensis) που δεν ήταν άγνωστο στους επιστήμονες. Το καινούργιο στοιχείο
είναι η τοποθεσία του ευρήματος.

Σύμφωνα με τους ανθρωπολόγους, ο σύγχρονος άνθρωπος ανήκει στο γένος Χόμο, το
οποίο προήλθε κατά πάσα πιθανότητα από το γένος Αυστραλοπίθηκος (σε αυτό
εντάσσεται το απολίθωμα Λούσι, 3,2 εκατομμυρίων που βρέθηκε πριν από περίπου
30 χρόνια). Βασικός υποψήφιος για το γένος που εξελίχθηκε στον Αυστραλοπίθηκο
είναι ο Αρδιπίθηκος (Ardipithecus). Το νέο εύρημα είναι σημαντικό γιατί
γεφυρώνει – αν και όχι πλήρως – το χάσμα ανάμεσα στον Αυστραλοπίθηκο και τον
Αρδιπίθηκο. H έρευνα δημοσιεύεται στην επιστημονική επιθεώρηση Nature.