Pαντεβού με την Aφροδίτη

Πάνε πάνω από δέκα χρόνια που η Αφροδίτη ζει με τη μοναξιά της. Κι ας είναι
η πιο κοντινή γειτόνισσα της Γης. Για πρώτη φορά ύστερα από όλα αυτά τα
χρόνια, το μοναχικό άστρο έχει αύριο «ραντεβού» με την Ευρώπη.

Ανεξερεύνητη και μόνη, η Αφροδίτη διέγραφε την τροχιά της γύρω από τον Ήλιο,
δίνοντας στους γήινους την εντύπωση ενός απόκρυφου και εχθρικού πλανήτη.
Αύριο, το ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο Europe Express, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 12
Νοεμβρίου 2005 από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ του Καζαχστάν, θα τεθεί σε τροχιά
γύρω από την Αφροδίτη.

H αποστολή του είναι να διατηρήσει αυτή τη στενή επαφή με την «καυτή»
γειτόνισσα της Γης σχεδόν τρία χρόνια, τρυπώνοντας αδιάκριτα με ειδικά όργανα
μέσα στα τοξικά νέφη που καλύπτουν τον πλανήτη, σε μια προσπάθεια να βρεθούν
απαντήσεις σε ερωτήματα που έχουν σχέση και με τη Γη μας.

Με λίγη τύχη, θα πάει καλά το ραντεβού. Ο ελιγμός αλλαγής τροχιάς είναι
επικίνδυνος. Οι αποστολές στην Αφροδίτη κατά το παρελθόν ποτέ δεν συνοδεύτηκαν
από καλή τύχη. Ο πλανήτης που η λαϊκή παράδοση του έδωσε γοητευτικά ονόματα,
όπως Αυγερινός (όταν είναι ορατός την αυγή) και Αποσπερίτης (όταν λάμπει το
απόβραδο) είναι ένα «νεκροταφείο» ονείρων. Ο κατάλογος με τις αποτυχημένες
αποστολές είναι μακρύς.

O «Μαγγελάνος»

H πιο επιτυχημένη ήταν του αμερικανικού «Μαγγελάνου», που με το ραντάρ του
χαρτογράφησε το 98% της επιφάνειας του πλανήτη. H αποστολή του ολοκληρώθηκε το
1994. Έκτοτε, κανείς άλλος δεν φάνηκε να δείχνει ενδιαφέρον για τα απόκρυφα
της θερμής Αφροδίτης. Οι γήινοι προτίμησαν τον Άρη. Ήταν βέβαια «ψυγείο», αλλά
ακριβώς γι’ αυτό έδινε την υπόσχεση νερού.

Τώρα, το ενδιαφέρον για την Αφροδίτη ξυπνάει ξανά. Ίσως φταίει γι’ αυτό το
φαινόμενο του θερμοκηπίου που ολοένα και περισσότερο βασανίζει τον δικό μας
πλανήτη. «Η Αφροδίτη είναι ο κακός δίδυμος αδελφός της Γης και μπορεί να μας
πει πολλά για τον δικό μας πλανήτη», λέει ο Άντριου Κόουτς του Εργαστηρίου
Διαστημικής Επιστήμης «Μάλαρντ», στο Πανεπιστημιακό Κολέγιο του Λονδίνου. «Η
μελέτη του φαινομένου του θερμοκηπίου στην Αφροδίτη μπορεί να μας βοηθήσει να
καταλάβουμε πράγματα που συμβαίνουν στη Γη». Το διαστημόπλοιο Europe Express
θα χαρτογραφήσει λεπτομερώς τον πλανήτη και την ατμόσφαιρά του. Τα δεδομένα
που θα στέλνει μπορεί να βοηθήσουν τους επιστήμονες να εξηγήσουν γιατί ένας
πλανήτης που μοιάζει τόσο πολύ με τη Γη στο μέγεθος, τη μάζα και τη σύνθεση
έγινε τόσο καυτός και εχθρικός, αντί να αναπτύξει ζωή.

Το κλειδί για την εξήγηση του μυστηρίου βρίσκεται στην ατμόσφαιρα της
Αφροδίτης, η οποία είναι 92 φορές πυκνότερη από την ατμόσφαιρα της Γης και
αποτελείται σε ποσοστό 96% από διοξείδιο του άνθρακα, καθώς και στη
δραστηριότητα των πολλών γιγάντιων ηφαιστείων της. Από το Διάστημα όμως, το
μόνο που μπορεί κανείς να δει είναι ένα αδιαπέραστο στρώμα από λευκά νέφη, τα
οποία διατηρούν διαρκώς σε κίνηση άνεμοι που πνέουν με ταχύτητα 320
χιλιομέτρων την ώρα.

Οι φωτογραφίες

Το Venus Express είναι ένα σκάφος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που
κόστισε 225 εκατομμύρια ευρώ και είναι εξοπλισμένο με επτά ισχυρά όργανα. Ένα
από αυτά είναι μια κάμερα που θα χρησιμοποιήσει υπεριώδεις και υπέρυθρες
ακτίνες για να «δει» την επιφάνεια της Αφροδίτης μέσα από τα σύννεφα και να τη
φωτογραφίσει λεπτομερώς. Ένα φασματοσκόπιο θα μετρήσει επίσης τη θερμοκρασία
της ατμόσφαιρας σε διάφορα ύψη και θα εντοπίσει εστίες θερμότητας στην
επιφάνεια, όπως ενεργά ηφαίστεια.

H ταυτότητα

ΟΙ ΑΡΙΘΜΟΙ:

* 464 βαθμοί Κελσίου επιφανειακή θερμοκρασία, που καθιστούν αυτόν τον
πλανήτη τον θερμότερο του ηλιακού συστήματος

* 224 γήινες ημέρες αντιστοιχούν σε ένα έτος της Αφροδίτης (μία
περιστροφή γύρω από τον Ήλιο)

* 243 γήινες ημέρες διαρκεί μία περιστροφή της Αφροδίτης γύρω από τον
άξονά της (το έτος της διαρκεί λιγότερο από την ημέρα της)

H ΤΟΠΟΓΡΑΦΙΑ: Δεν υπάρχουν ωκεανοί, ούτε ίχνος νερού. Ακόμη και οι
αστεροειδείς καίγονται πριν καταφέρουν να αγγίξουν το έδαφος της Αφροδίτης

TO ΑΙΝΙΓΜΑ: H Αφροδίτη περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της αντίστροφα
από ό,τι οι άλλοι πλανήτες. Εκεί, ο Ήλιος ανατέλλει από τη Δύση και δύει στην
Ανατολή. Σύμφωνα με μια θεωρία, όταν ήταν ακόμη νεαρό άστρο συγκρούστηκε με
ένα ουράνιο σώμα, με αποτέλεσμα να αλλάξει κατεύθυνση η περιστροφή της