Ισχυροί άνεμοι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ ανάγκασαν τη NASA να αναβάλει χθες

την εκτόξευση του μη επανδρωμένου διαστημόπλοιου που θα πραγματοποιήσει

αποστολή στον Πλούτωνα, τον τελευταίο ανεξερεύνητο πλανήτη του ηλιακού μας

συστήματος.

H NASA σχεδιάζει να προσπαθήσει και πάλι σήμερα να εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο

New Horizons (Νέοι Ορίζοντες). Για να μπορέσει να επωφεληθεί από τη βαρύτητα

του Δία και να αυξήσει την ταχύτητά του, ώστε να φτάσει στον Πλούτωνα μέσα σε

λιγότερο από δέκα χρόνια, το διαστημόπλοιο θα πρέπει να έχει εκτοξευθεί ώς τις

2 Φεβρουαρίου. Σε διαφορετική περίπτωση, η άφιξή του στον Πλούτωνα θα

καθυστερήσει ώς το 2018, το νωρίτερο. Ο Πλούτωνας βρίσκεται σε απόσταση 5 δισ.

χλμ. από τη Γη και το New Horizons θα εκτοξευθεί με έναν πύραυλο Atlas 5, από

τους μεγαλύτερους της NASA

Έχει σχήμα πιάνου, ζυγίζει 474,3 κιλά, φέρει πέντε κινητήρες στερεού καυσίμου

και όταν αποσπαστεί από τον Atlas, θα κινείται με 58.400 χλμ. /ώρα. Αν οι

αστροναύτες των αποστολών Απόλλων ταξίδευαν με τέτοια ταχύτητα, το ταξίδι τους

έως τη Σελήνη θα είχε διαρκέσει περίπου εννέα ώρες, αντί των τριών ημερών που

χρειάστηκε, λέει η διευθύντρια διαστημικής επιστήμης της NASA Κολίν Χάρτμαν.

Ο Πλούτωνας, ένας παγωμένος μικρός πλανήτης, δεν μοιάζει ούτε με τους

βραχώδεις Ερμή, Αφροδίτη, Γη και Άρη ούτε με τους αεριώδεις γίγαντες Δία,

Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα. Χρόνια μετά την ανακάλυψή του, το 1930,

εθεωρούνταν πλανητικό παράδοξο. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια οι αστρονόμοι

συνειδητοποίησαν πως οι πλανήτες όπως ο Πλούτωνας, οι παγωμένοι νάνοι, δεν

είναι τελικά τόσο ασυνήθιστοι.

«Αυτά που ξέρουμε σήμερα για τον Πλούτωνα χωράνε στο πίσω μέρος ενός

γραμματόσημου», λέει η Κολίν Χάρτμαν. «Τα εγχειρίδια θα ξαναγραφτούν αφού

ολοκληρωθεί η αποστολή αυτή».

H αποστολή του New Horizons, το κόστος της οποίας ανέρχεται σε 580 εκατ. ευρώ,

είναι να συγκεντρώσει πληροφορίες για τον Πλούτωνα και τους δορυφόρους του,

αλλά και να προχωρήσει παραπέρα για να εξερευνήσει παγωμένα αντικείμενα που

βρίσκονται στην περιοχή του Διαστήματος που είναι γνωστή ως Ζώνη Κούιπερ. H

περιοχή αυτή, αποτελείται από δεκάδες χιλιάδες παγωμένα αντικείμενα που

εκτείνονται σε μια περιοχή 30 ώς 50 φορές μεγαλύτερη από την απόσταση ανάμεσα

στη Γη και τον Ήλιο. Καθώς τα αντικείμενα στην Ζώνη Κούιπερ πιστεύεται ότι

είναι κατάλοιπα από τον σχηματισμό του εξώτερου ηλιακού συστήματος, το New

Horizons θα μας προσφέρει ένα παράθυρο για να κοιτάξουμε 4,5 δισ. χρόνια πίσω

και να δούμε πώς σχηματίσθηκαν γιγάντιοι πλανήτες».

Θα κάνει τον Δία… σφεντόνα!

ΟΤΑΝ το New Horizons φτάσει στον Δία, σε 13 μήνες, καλώς εχόντων τ ων

πραγμάτων, θα χρησιμοποιήσει τη βαρύτητα του γιγάντιου πλανήτη ως ένα είδος

σφεντόνας ώστε να εξοικονομήσει πέντε χρόνια από το ταξίδι του έως τον

Πλούτωνα. Κατά την πτήση του ανάμεσα στον Δία και τον Πλούτωνα, το

διαστημόπλοιο θα πέσει σε… λήθαργο, κλείνοντας τα περισσότερα συστήματά του

για να εξοικονομήσει ενέργεια. Θα στέλνει εβδομαδιαία σήματα στη Γη, με τα

οποία θα ενημερώνει για την κατάστασή του. Κινείται με πυρηνικό καύσιμο (33

κιλά πλουτώνιο) και το γεγονός αυτό προκάλεσε μικρές αντιπυρηνικές

διαδηλώσεις. Το New Horizons φέρει επτά όργανα, που θα φωτογραφίσουν τις

επιφάνειες του Πλούτωνα και του Χάροντα και θα εξετάσουν τη σύνθεση της

ατμόσφαιρας του Πλούτωνα και τη δομή του πλανήτη.

Τελευταία Νέα