Tα καλύτερα έρχονται

«Τώρα πλέον το μετάλλιο είναι ορατό». Οκτώ χρόνια μετά, η εθνική ομάδα είναι
και πάλι σε τροχιά μεταλλίου. H προχθεσινή νίκη επί της Ρωσίας, στον
προημιτελικό, έμοιαζε σαν… χτύπημα εκ των έσω, αφού μεγάλος πρωταγωνιστής
ήταν ένα «δικό τους» παιδί, ο Θόδωρος Παπαλουκάς. Ο ίδιος πάντως περιμένει και
την επόμενη ημέρα. «Σίγουρα, ποτέ δεν μιλάω για την πιο ευτυχισμένη ημέρα της
ζωής μου. Άλλωστε έχω πει πολλές φορές ότι η ζωή δεν είναι μόνο ο αθλητισμός.
Όμως, αν μιλήσουμε γι’ αυτό, τότε σίγουρα το προχθεσινό βράδυ ήταν το πιο
ωραίο, ελπίζοντας βέβαια πως θα έρθουν ακόμα καλύτερα! Μας περιμένει άλλωστε
και ο ημιτελικός με τους Γάλλους».

Λίγη ώρα μετά το τέλος του ματς δέχτηκε και τα συγχαρητήρια φίλων του από τη
Μόσχα και παραγόντων της ΤΣΣΚΑ. «Μου άρεσε αυτό, γι’ αυτό και παραμένω τρία
χρόνια τώρα στη Μόσχα. Δεν αντιμετωπίζουν προβλήματα με κάτι τέτοια. Είμαι κι
εγώ πολύ ευχαριστημένος από αυτούς, αλλά και αυτοί ιδιαίτερα ευχαριστημένοι
που ένας δικός τους παίκτης έπαιξε τόσο καλά σε ένα κρίσιμο ματς Ευρωπαϊκού
Πρωταθλήματος».

Πώς τον αντιμετώπισαν οι παίκτες της Εθνικής Ρωσίας; «Μίλησα με τον Χόλντεν
πριν από το ματς, είπαμε καλή επιτυχία ο ένας στον άλλον. Στο τέλος, τίποτα
ιδιαίτερο. Δεν έχεις να πεις και τίποτα σε αυτές τις περιπτώσεις, όταν ο άλλος
είναι απογοητευμένος. Τα έχω ζήσει κι εγώ και είμαι σε θέση να γνωρίζω πώς
αισθάνονταν».

Ομαδική δουλειά

«Ονειρευόμαστε ένα μετάλλιο αλλά μάθαμε να προσπαθούμε και να παλεύουμε, παιχνίδι με παιχνίδι», λέει ο Θοδωρής Παπαλουκάς

Ας αφήσουμε όμως τους Ρώσους στην… ησυχία τους και τη θλίψη τους. Ο Θόδωρος
Παπαλουκάς αρνείται τον χαρακτηρισμό του πρωταγωνιστή και σπεύδει να απευθύνει
τα εύσημα στους παίκτες του: «Δεν έπαιξα μόνος μου. Είναι και τα υπόλοιπα
παιδιά. Άλλωστε και να θέλω να παίξω μόνος άμυνα δεν γίνεται. Τώρα βέβαια, αν
μου λες για τους πόντους, έχω και γι’ αυτό απάντηση. Έχεις δει πως αυτή η
ομάδα δεν στηρίζεται σε έναν παίκτη. Πότε ο ένας, πότε ο άλλος. Στο ματς με το
Ισραήλ ήταν ο Ζήσης, στα προηγούμενα ο Λάζαρος, άλλες φορές έπαιξε καλά ο
Διαμαντίδης. Αυτό είναι και το πιο ουσιαστικό. Είμαστε ομάδα, με όλη τη
σημασία της λέξης».

Ο 28χρονος πλέι-μέικερ είναι κατηγορηματικός σε ό,τι λέει: «Το πιο βασικό
στοιχείο σε ένα σύνολο είναι η ομαδικότητα. Κι εμείς αυτό έχουμε. H ομάδα
είναι πάνω από το εγώ μας. Αυτό αποτελεί το μεγάλο όπλο της Εθνικής και γι’
αυτό εμείς προσπαθούμε κάθε φορά να πετύχουμε χωρίς να σκεφτόμαστε τον εγωισμό
μας. Να είσαι βέβαιος πως αν εγώ έπαιξα καλά σε αυτό το ματς και πέτυχα κι εγώ
δεν θυμάμαι πόσους πόντους, χάρηκαν και τα υπόλοιπα παιδιά. Δεν είναι όπως
άλλες εποχές. Τώρα, έχουν αλλάξει πολλά σε αυτή την ομάδα. Είμαστε μια παρέα,
έχουμε στόχους και όλοι μαζί δεν φοβόμαστε τίποτα».

«Δεν φοβηθήκαμε»

Επιστροφή στο προχθεσινό ματς. Στο πρώτο δεκάλεπτο η Εθνική είχε σοβαρό
πρόβλημα στην επίθεση, πέτυχε μόλις έξι πόντους. «Όχι, δεν φοβηθήκαμε. Το
είχαμε συζητήσει άλλωστε και μεταξύ μας. Ακόμα κι αν ήταν οι Ρώσοι μπροστά στο
σκορ, αν εμείς παίζαμε σωστά και τους ακολουθούσαμε, δεν θα είχαμε να
φοβηθούμε τίποτα. Δεν θα είχαμε το μυαλό μας στο ταμπλό. Θα “γυρίζαμε” το
ματς, όπως και έγινε άλλωστε. Έχουμε πει ότι το μεγάλο όπλο αυτής της ομάδας
είναι η άμυνα. Ξέραμε ότι εκεί έπρεπε να παλέψουμε, να μην αφήσουμε τους
Ρώσους να τρέξουν και πάνω απ’ όλα να αποφύγουμε τα λάθη των άλλων αγώνων».

Ο Παπαλουκάς χρωστούσε ένα καλό παιχνίδι στην Εθνική και βρήκε τους… φίλους
του τους Ρώσους για να ξεσπάσει: «Έτσι όπως πήγε, μου ταίριαζε το παιχνίδι»,
λέει. «Γνώριζα τον τρόπο με τον οποίο αγωνίζονται. Έτσι όπως εξελίχθηκε το
ματς, μου ταίριαζε. Βρήκα “ανοιχτό” γήπεδο, έτρεξα. Επαναλαμβάνω, όμως, δεν
ήμουν ο μοναδικός. Να σου πω και κάτι άλλο; Λίγη δουλειά έκανε ο Δήμος; Είχαμε
πει, και το ξέραμε άλλωστε, ότι η ρωσική άμυνα θα επικεντρωθεί στον
Παπαδόπουλο. Έτσι έγινε. Ο Δήμος έκανε ένα πολύ καλό παιχνίδι, πήρε την μπάλα
και σκόραρε. Έτσι είναι αυτή η ομάδα. Όποιος είναι σε καλή ημέρα θα του δώσουν
την μπάλα για να σουτάρει. Όλα είναι θέμα εμπιστοσύνης. Και αν μη τι άλλο, σε
αυτήν την ομάδα υπάρχει και μάλιστα μεγάλη εμπιστοσύνη του ενός παίκτη προς
τον άλλο».

Ημιτελικός με αντίπαλο τη Γαλλία, λοιπόν, απόψε και αν όλα πάνε κατ’ ευχήν, η
Εθνική μπορεί να επιστρέψει ύστερα από δεκαέξι χρόνια σε έναν τελικό
Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Ο Παπαλουκάς παραμένει ήρεμος σε αυτό το ενδεχόμενο:
«Άσε να παίξουμε πρώτα τον ημιτελικό. Έχουμε όμως προκριθεί στην τετράδα και
ένα μετάλλιο φαίνεται να είναι πιο κοντά. Ωστόσο, δεν λέμε τίποτα. Σίγουρα,
ονειρευόμαστε ένα μετάλλιο, όπως και κάθε αθλητής μια σημαντική διάκριση, αλλά
μάθαμε να προσπαθούμε και να παλεύουμε βήμα-βήμα, παιχνίδι με παιχνίδι. Αυτή η
διοργάνωση ήταν πολύ δύσκολη, σημειώθηκαν αρκετές εκπλήξεις και κάθε ματς
είναι δύσκολο. Πόσο μάλιστα ένας ημιτελικός. H Γαλλία δεν έφτασε τυχαία έως
εδώ. Άρα, αξίζει. Είναι πολύ σημαντικό αν πετύχουμε κάτι τέτοιο. Το ελληνικό
μπάσκετ έχει ανάγκη από τέτοιες διακρίσεις, έχει ανάγκη να επιστρέψει και πάλι
στις θέσεις που αξίζει να είναι. Στην κορυφή, με την Εθνική να πρωταγωνιστεί».