Προσωπα Aθωώθηκε 36 χρόνια μετά

«Νιώθω σαν να φόρεσα καινούργια παπούτσια. Και είμαι έτοιμος να αρχίσω να περπατάω»

Ο Ουόλτερ Άρβινγκερ αυτές τις ημέρες βγήκε από την πύλη της φυλακής, ελεύθερος
πλέον άνθρωπος, έπειτα από 36 χρόνια.

Καταδικάστηκε το 1968 για έναν φόνο που ποτέ δεν διέπραξε. Αφέθηκε ελεύθερος
με εντολή του κυβερνήτη Ρόμπερτ Έρλιχ, ο οποίος μείωσε την ποινή του την
περασμένη Παρασκευή. H απόφασή του αυτή, όπως τόνισε ο ίδιος, αντικατοπτρίζει
«την άποψή του ότι το ποινικό σύστημα της πολιτείας του Μέριλαντ πρέπει να
είναι αυστηρό, αλλά και δίκαιο». Μπράβο στον κυβερνήτη που έπραξε το σωστό!

Μια πιο δίκαιη προσέγγιση όμως, στην υπόθεση του Άρβινγκερ θα ήταν: «H
καταδίκη του δεν ήταν παρά μια παρωδία και η φυλάκισή του, για περισσότερες
από τρεις δεκαετίες, σκάνδαλο». Ο 55χρονος σήμερα Άρβινγκερ, ο λιγομίλητος
πατέρας και παππούς με το περιποιημένο γένι, έχει αρχίσει να «ασπρίζει». Πριν
από μερικές εβδομάδες, το όνειρό του ήταν να γυρίσει μια ημέρα σπίτι του. Αν
όμως κάποιος είχε λόγους να καταπνίξει έστω και το τελευταίο ίχνος
αισιοδοξίας, αυτός ήταν ο ίδιος ο Ουόλτερ Άρβινγκερ.

Την εποχή που συνελήφθη, ο Άρβινγκερ ήταν μόλις 19 χρόνων. Εργαζόταν και
πήγαινε τακτικά στην εκκλησία. Καλός μαθητής δεν υπήρξε ποτέ, αλλά είχε καθαρό
μητρώο. Ούτε υπόνοια ναρκωτικών ή βίας. Το μεγαλύτερο λάθος του ήταν ένα:
βρέθηκε στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή. Μια βροχερή νύχτα, τον Οκτώβριο του
1968, ήταν σε ένα φιλικό σπίτι στη Βαλτιμόρη με τέσσερις άλλους νεαρούς που
σχεδίαζαν να ληστέψουν κάποιον. Λίγο αργότερα το έκαναν και ένας από τους
νεαρούς ξυλοκόπησε τον 52χρονο Τζέιμς Μπράουν μέχρι θανάτου με ένα ρόπαλο του
μπέιζμπολ. Ο Άρβινγκερ δεν έπαιξε παρά διακοσμητικό ρόλο στο όλο σκηνικό. H
δίκη του κράτησε μισή μέρα. Ο αδιάφορος δικηγόρος του Μόρις Λι Κάπλαν κατάφερε
να απαλλάξει από την κατηγορία του φόνου έναν συγκατηγορούμενο του Άρβινγκερ,
αλλά δεν του επέτρεψε να καταθέσει υπέρ του Άρβινγκερ, πιθανότατα για να μην
τον εκθέσει σε κατηγορίες ληστείας.

Ο δικαστής έκρινε τον Άρβινγκερ ένοχο για φόνο και καταδικάστηκε σε ισόβια.
Από τους κατηγορούμενους ήταν ο μόνος που έμεινε τόσα χρόνια πίσω από τα
κάγκελα της φυλακής. Κατά την έκτιση της ποινής του, ο Άρβινγκερ είχε άσπιλη
διαγωγή. Πριν από έναν χρόνο έστειλε μία σύντομη, χειρόγραφη επιστολή στον
Μάικλ Μίλεμαν, καθηγητή στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Βαλτιμόρης.
«Έχω λάβει χιλιάδες αιτήσεις χάριτος από κατάδικους που ισχυρίζονται πως είναι
αθώοι. Αυτή όμως είχε νομική αξία», είπε. Ο Έρλιχ, που είχε δείξει την
επιείκειά του σε πολλές υποθέσεις, επανόρθωσε ένα μεγάλο σφάλμα. Ασφαλώς, δεν
μπορεί να δώσει πίσω στον Άρβινγκερ τα χαμένα του χρόνια αλλά τουλάχιστον
αποκατέστησε σε κάποιον βαθμό την αξιοπρέπειά του.