Mεθάνιο δείχνει ζωή στον Άρη

H μυρωδιά του δεν είναι ό,τι καλύτερο θα μπορούσε να φανταστεί ένας
ρομαντικός παρατηρητής του Διαστήματος. Όμως, το μεθάνιο είναι η πιο ισχυρή
ένδειξη που είχαμε μέχρι τώρα για την ύπαρξη ζωής στον Άρη.

Ένδειξη ζωής. Επιστήμονες της NASA – εδώ εικονίζεται το διαστημικό σκάφος της Opportunity στον Άρη – ανακάλυψαν μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη

Μία πηγή μεθανίου ανακαλύφθηκε από επιστήμονες που εξετάζουν την ατμόσφαιρα
του Κόκκινου Πλανήτη – κάτι που για πρώτη φορά υποδεικνύει μία τοποθεσία όπου
ενδέχεται να υπάρχει ζωή.

Αποικίες μικροβίων

Το δύσοσμο αέριο, το οποίο οι επιστήμονες πιστεύουν ότι προέρχεται από
αποικίες μικροβίων που βρίσκονται στο υπέδαφος, ανιχνεύτηκε στα υψίπεδα της
Meridiani Planum, μιας περιοχής η οποία βρίσκεται στον ισημερινό του πλανήτη
και που πιστεύεται ότι ήταν κάποτε σκεπασμένη από ωκεανό. Οι επιστήμονες λένε
ότι η μοναδική άλλη πηγή από την οποία θα μπορούσε να προέρχεται το αέριο
είναι τα ηφαίστεια, αλλά τα στοιχεία δείχνουν ότι δεν έχει υπάρξει ηφαιστειακή
δραστηριότητα στην Άρη εδώ και εκατομμύρια χρόνια.

Ο Τζιμ Γκάρβιν, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη στην Εθνική
Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ (NASA), χαρακτηρίζει «πολύ
εντυπωσιακές» τις νέες επιστημονικές παρατηρήσεις. «Αυξάνουν σημαντικά τις
πιθανότητες να βρεθεί ζωή στον Άρη», λέει. «Είναι ακόμη πολύ νωρίς για να
πούμε με βεβαιότητα, αλλά η πιθανότερη πηγή προέλευσης αυτού του αερίου είναι
η ζωή». Έκανε την ανακοίνωση της ανακάλυψης μεθανίου την περασμένη εβδομάδα,
σε διεθνή αστρονομική διάσκεψη στην Ισλανδία, ενώπιον 200 επιστημόνων. Το
σημαντικό με αυτή την ανακάλυψη είναι ότι το μεθάνιο καταστρέφεται πολύ
γρήγορα από την ακτινοβολία του Ήλιου. Αυτό σημαίνει ότι δεν θα μπορούσε να
εντοπιστεί στον Άρη, αν δεν υπήρχε μια ενεργός και συνεχής πηγή που να
αντικαθιστά συνεχώς το μεθάνιο το οποίο καταστρέφεται.

Το πιθανότερο μέρος για την ύπαρξη ζωής στον Άρη είναι το υπέδαφος, όπου τα
βακτήρια μπορούν και επιβιώνουν προστατευμένα από την ηλιακή ακτινοβολία. Στη
Γη, μεθάνιο παράγεται από την ηφαιστειακή δραστηριότητα, αλλά οι κύριες πηγές
του είναι βιολογικές, ιδιαίτερα τα βακτήρια που αποσυνθέτουν την οργανική ύλη.

H ανακάλυψη είναι μία ακόμη ένδειξη ότι ο Άρης μπορεί να έχει – ή να είχε
κάποτε – τη δυνατότητα να υποστηρίξει μορφές ζωής. Τον Μάρτιο, το εξερευνητικό
διαστημικό σκάφος της NASA Opportunity επιβεβαίωσε προηγούμενες ενδείξεις ότι
κάποτε ωκεανοί κάλυπταν την αρειανή επιφάνεια. Το ίδιο συνέβη και με τον Mars
Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Τα στοιχεία δείχνουν ότι νερό,
μάλλον με τη μορφή πάγου, βρίσκεται ακόμη κρυμμένο στο υπέδαφος του πλανήτη.

Οι εκπομπές μεθανίου μετρήθηκαν από τη Γη με τη χρήση τηλεσκοπίων που ήταν
εξοπλισμένα με φασματογράφο υπέρυρθων ακτίνων, ο οποίος μπορεί να αναλύσει το
φως που ανακλάται από τον Άρη και να «διαβάσει» τη μοριακή δομή του μεθανίου.
H NASA βρήκε μεθάνιο παντού στην αρειανή ατμόσφαιρα, αλλά σε ιδιαίτερα υψηλά
επίπεδα στην περιοχή των υψιπέδων της Meridiani Planum. H τοποθεσία της
ανακάλυψης ταιριάζει με τις θεωρίες για την εξέλιξη και τη διαμόρφωση του Άρη,
σύμφωνα με τις οποίες ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν κάποτε πράσινος και ότι η
ιστορία του είναι γεμάτη τεράστιες κλιματικές μεταπτώσεις.

LINKS:

* www.nasa.gov/

* www.marssociety.org/