Iδού ο Kόκκινος Πλανήτης

Οι επιστήμονες της NASA παρουσίασαν χθες στους δημοσιογράφους μια
εντυπωσιακή τρισδιάστατη πανοραμική φωτογραφία της επιφάνειας του Άρη, καθώς
και τις πρώτες έγχρωμες φωτογραφίες από τον Κόκκινο Πλανήτη.

Τρισδιάστατος Άρης. Οι Αρτ Τόμσον (δεξιά) και Στίβεν Σκουάιρς περιγράφουν στους δημοσιογράφους την πρώτη τρισδιάστατη εικόνα που έστειλε το «Σπίριτ» από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη

H πανοραμική φωτογραφία ελήφθη με συνδυασμό της αριστερής και της δεξιάς
κάμερας του «Σπίριτ» (Πνεύμα) και διακρίνει κανείς σ’ αυτήν έναν κρατήρα, ο
οποίος ονομάσθηκε Sleepy Hollow (Κοιμισμένο Κοίλωμα) από τους επιστήμονες της
αποστολής και θα αποτελέσει πιθανόν έναν από τους πρώτους στόχους του
διαστημικού οχήματος, όταν αυτό αρχίσει να κινείται στην επιφάνεια του
Κόκκινου Πλανήτη.

Ευχάριστη έκπληξη

Το εξάτροχο όχημα-ρομπότ παραμένει προς το παρόν προσδεδεμένο στην πλατφόρμα
προσγείωσής του και υποβάλλεται σε λεπτομερή έλεγχο. H κατάστασή του εξέπληξε
ευχάριστα τους επιστήμονες του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της Πασαντίνα, που
επιβλέπουν την αποστολή στον Άρη. Τέσσερα σημαντικά όργανά του, ανάμεσα στα
οποία ένα μεγάλο φασματοσκόπιο που είχε ταρακουνηθεί πολύ όταν το όχημα
εκτοξεύθηκε από τη Γη, τον περασμένο Ιούνιο, είναι έτοιμα προς λειτουργία. Το
φασματοσκόπιο αυτό, ένα από τα δύο γερμανικής κατασκευής όργανα του «Σπίριτ»,
έχει κρίσιμη σημασία για τον εντοπισμό σιδηρούχων μεταλλευμάτων, τα οποία
πιθανόν να προσφέρουν ενδείξεις για την εποχή που το νερό αφθονούσε στον Άρη.
«Φοβόμασταν ότι δεν θα λειτουργούσε», δήλωσε ο Στίβεν Σκουάιρς, αστρονόμος του
Πανεπιστημίου Κορνέλ και επιστημονικός επικεφαλής της αποστολής. «Όταν πήραμε
τα καλά νέα, ήταν όπως τη νύκτα της προσγείωσης. Άνθρωποι χοροπηδούσαν
πάνω-κάτω και αγκαλιάζονταν, μόνο που μιλούσαν γερμανικά».

Τα μέλη της αποστολής ανυπομονούσαν χθες να θέσουν το «Σπίριτ» σε κίνηση.
«Αυτήν τη στιγμή είμαστε σαν παιδιά που κοιτάζουν από το παράθυρο ενός
μαγαζιού με ζαχαρωτά και αποφασίζουν προς τα πού θέλουν να κατευθυνθούν μόλις
μπουν μέσα», δήλωσε ο μηχανικός Αρτ Τόμσον.

Οι τρισδιάστατες και οι άλλες έγχρωμες φωτογραφίες που ελήφθησαν από τις
κάμερες του «Σπίριτ» δείχνουν τον πυθμένα ενός κρατήρα, μια πεδιάδα με
διάσπαρτους βράχους. Μακριά διακρίνεται μια μικρή σειρά από χαμηλούς λόφους
και στον ορίζοντα διαγράφεται μια κωνική κορυφή.

Το «Κοιμισμένο Κοίλωμα»

Οι επικεφαλής της αποστολής λένε πως πιθανός πρώτος στόχος του «Σπίριτ» θα
είναι ένα κοίλωμα στο έδαφος – πιθανόν ένας δευτερεύων κρατήρας από μετεωρίτη
– το οποίο εντοπίστηκε στις πρώτες φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το
όχημα-ρομπότ. Οι επιστήμονες της αποστολής το βάπτισαν Κοιμισμένο Κοίλωμα
(Sleepy Hollow), εξήγησε ο Σκουάιρς και συμπλήρωσε: «Είναι ένα πολύ
εντυπωσιακό χαρακτηριστικό, μια τεράστια τρύπα. Για μας είναι ένα παράθυρο στο
εσωτερικό του Άρη».

Στο μεταξύ, οι Ευρωπαίοι επιστήμονες αρχίζουν σήμερα μια ύστατη σειρά
προσπαθειών, για να έρθουν σε επαφή με το ευρωπαϊκό διαστημικό όχημα «Beagle
2», το οποίο είναι πιθανόν να συνετρίβη κατά την προσεδάφισή του στον Άρη
ανήμερα των Χριστουγέννων. Το βρετανικής κατασκευής «Beagle 2» έφτασε στον Άρη
με το ευρωπαϊκό διαστημικό σκάφος «Mars Express», στο πλαίσιο της πρώτης
καθαρά ευρωπαϊκής αποστολής στον Κόκκινο Πλανήτη.

Ανακάλυψαν δίδυμο αδελφό του Ήλιου

Αστέρι παρόμοιο με τον ήλιο στην αριστερή «δαγκάνα» του αστερισμού του
Σκορπιού ανακάλυψαν αστρονόμοι από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ονομάζεται Σκορπιός
18 και απέχει «μόλις» 46 έτη φωτός από τη Γη (ένα έτος φωτός ισοδυναμεί με 10
τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα). Σε αστρονομικούς όρους η απόσταση αυτή θεωρείται
σχετικά μικρή. Οι αστρονόμοι ψάχνουν εδώ και χρόνια αστέρια παρόμοια με τον
ήλιο γιατί, σύμφωνα με τους ίδιους, μπορεί να διαθέτουν δορυφόρους πλανήτες
όπως η Γη, και ίσως να ευνοούν την αναζήτηση για ενδείξεις εξωγήινης ζωής. Οι
επιστήμονες του Πανεπιστημίου Βιλανόβα στην Πενσυλβάνια επισήμαναν, σε
διάσκεψη της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, ότι ο ήλιος και ο Σκορπιός
18 είναι σχεδόν συνομήλικοι, η ηλικία τους υπολογίζεται στα 4-5 δισ. έτη.
Έχουν περίπου την ίδια μάζα, την ίδια ακτίνα και την ίδια θερμοκρασία
επιφανείας. Επίσης, χρειάζονται περίπου τον ίδιο χρόνο για μια πλήρη
περιστροφή – περίπου 25 μέρες.