H… γάτα που βρυχάται

Το αμάξωμα της νέας Τζάγκουαρ είναι κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από αλουμίνιο

Η Τζάγκουαρ έχει κατασκευάσει μερικά από τα καλύτερα και πιο όμορφα αγωνιστικά
αυτοκίνητα στον κόσμο, όπως το μοντέλο C-Type, που ήταν κατασκευασμένο από
αλουμίνιο και μπορούσε να κυκλοφορήσει και σε δημόσιους δρόμους. Το μοντέλο
αυτό κατάφερε να κερδίσει ολόκληρη «αρμάδα» από εννέα Φεράρι, στον αγώνα των
24 ωρών του Λε Μαν, που έγινε στη Γαλλία το 1951. Οι Τζάγκουαρ κέρδισαν το Λε
Μαν άλλες τέσσερις φορές, τα επόμενα έξι χρόνια.

Αργότερα, όμως, οι Τζάγκουαρ έχασαν μεγάλο μέρος από την αίγλη τους. Τώρα, η
αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία Φορντ, που αγόρασε την Τζάγκουαρ το 1990 και
θέλει να αναβιώσει τον θρύλο της, επιστρέφει στο αλουμίνιο, υλικό που δεν
χρησιμοποιούν πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες, καθώς προτιμούν το ατσάλι. Σε
γενικές γραμμές, το αλουμίνιο είναι λιγότερο ανθεκτικό από το ατσάλι, αλλά
ζυγίζει το ένα τρίτο του βάρους του, γεγονός που σημαίνει ότι ένα αλουμινένιο
αυτοκίνητο είναι περίπου 50% ελαφρύτερο από ένα ατσάλινο.

Το νέο μοντέλο

Το νέο μοντέλο XJ της Τζάγκουαρ, που κοστίζει 60.000 δολάρια, έχει αμάξωμα
τόσο ελαφρύ όσο το αμάξωμα ενός μοντέλου Μίνι, επιταχύνει γρηγορότερα από μια
Μερτσέντες S430 και κατασκευάζεται με τη χρήση της υψηλής τεχνολογίας που
συναντάται στην παραγωγή αεροσκαφών. Το τελικό προϊόν είναι ένα ιδιαίτερα
γρήγορο και ευέλικτο αυτοκίνητο. Όπως λέει ο αρχιμηχανικός της εταιρείας, Μαρκ
Γουάιτ, «θέλαμε κάτι που να μοιάζει με Τζάγκουαρ και να έχει γεύση από
Τζάγκουαρ, με όλες τις καλές επιδόσεις που συνεπάγεται η χρήση αμαξώματος από
αλουμίνιο».

Ωστόσο, το νέο μοντέλο της εταιρείας έχει μεγάλο κόστος. Ο πρόεδρος της Φορντ,
Nicholas Scheele, σοκάρισε την αυτοκινητοβιομηχανία τον προηγούμενο
Σεπτέμβριο, στην έκθεση αυτοκινήτου του Παρισιού, όταν ανακοίνωσε ότι η
Τζάγκουαρ, παρά τις πωλήσεις ρεκόρ που πραγματοποίησε το 2002 (αξίας πέντε
δισ. δολαρίων), θα είχε απώλειες προ φόρων 500 εκατ. δολαρίων, κυρίως λόγω της
εξάμηνης καθυστέρησης στην παραγωγή της νέας XJ. Οι απώλειες αυτές
αντιπροσωπεύουν το μισό των ζημιών που κατέγραψε πέρυσι η Φορντ.

Έχει μπερδέψει

Το αλουμίνιο έχει μαγέψει, αλλά και έχει μπερδέψει τις αυτοκινητοβιομηχανίες.
Ο αυξημένος λόγος αντοχής/βάρους αντισταθμίζεται από την υψηλότερη τιμή του
υλικού και από τις δυσκολίες στην επεξεργασία του. H Φολκσβάγκεν έχασε,
σύμφωνα με εκτιμήσεις, 400 εκατ. δολάρια από το αλουμινένιο Άουντι A8, το
1994. Τα αλουμινένια αυτοκίνητα σπανίζουν σήμερα και ανάμεσα σε αυτά
βρίσκονται, εκτός από το Άουντι A8, η Φεράρι 360 Μόντενα (αξίας 150.000
δολαρίων) και η Ρολς Ρόις Φάντομ της BMW (αξίας 320.000 δολαρίων).

Καθυστέρηση

Οι μεταλλουργικές ιδιότητες του αλουμινίου απαιτούν τη χρήση ειδικών μεθόδων
παραγωγής. Αντίθετα με ό,τι συμβαίνει με το ατσάλι, το οποίο παίρνει σχήμα από
πρέσες, το αλουμίνιο σχηματίζεται όταν χύνεται σε ειδικά καλούπια. H
Τζάγκουαρ, η οποία συνηθίζει να παράγει περισσότερα από 20.000 οχήματα, έκανε
ένα τολμηρό βήμα, προσπαθώντας να δίνει σχήμα στο αλουμίνιο χρησιμοποιώντας
πρέσες, σαν να κατασκεύαζε ατσάλινα οχήματα. Το σκεπτικό ήταν να γίνει
εξοικονόμηση χρημάτων, καθώς αυτές οι ειδικές πρέσες κοστίζουν τρεις φορές
περισσότερο από τα ειδικά καλούπια της Άουντι, αλλά αντέχουν δέκα φορές
περισσότερο. Όμως, σύντομα, οι μηχανικοί ανακάλυψαν ότι το αλουμίνιο έχει την
τάση να παίρνει ξανά το αρχικό του σχήμα, άρα χρειαζόταν να ρυθμιστούν εκ νέου
οι πρέσες. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να καθυστερήσει η παραγωγή για μήνες, με
ό,τι κόστος συνεπάγεται κάτι τέτοιο.

Έχει μέλλον στην Ευρώπη

Το πρώτο τρίμηνο του 2003, η Τζάγκουαρ οδήγησε σε απώλειες 90 εκατ. δολαρίων
το τμήμα πολυτελών αυτοκινήτων της Φορντ, που περιλαμβάνει ακόμη τη Βόλβο και
τη Λαντ Ρόβερ. Όμως, όπως δηλώνει ο γενικός διευθυντής του ομίλου, Μαρκ
Φιλντς, από αυτό το εξάμηνο το μοντέλο XJ της Τζάγκουαρ αναμένεται να φέρει
κέρδη. Τα αμαξώματα από αλουμίνιο έχουν προοπτικές σημαντικών πωλήσεων στην
Ευρώπη, όπου οι οδηγοί απαιτούν επιδόσεις και οικονομία καυσίμων. Με νέους
φόρους να επιβάλλονται συνεχώς στα υγρά καύσιμα, αλλά και εξαιτίας των
απαιτήσεων για ολοένα και περισσότερα ανακυκλώσιμα εξαρτήματα, οι προοπτικές
του αλουμινίου είναι καλύτερες στην Ευρώπη. Σύμφωνα με τον αρχιμηχανικό της
XJ, David Scholes, αν ήταν στόχος μόνον οι ΗΠΑ, η εταιρεία θα κατασκεύαζε το
αυτοκίνητο από ατσάλι.

H κίνηση αυτή θα ήταν, ίσως, πιο σωστή, από οικονομικής άποψης, αλλά αν αυτό
το νέο, γρήγορο και εντυπωσιακό μοντέλο πετύχει στην αγορά, όπως περιμένει η
εταιρεία, θα βελτιώσει ακόμη περισσότερο την εικόνα της Τζάγκουαρ και θα δώσει
στη Φορντ το πλεονέκτημα της τήρησης των νέων οικολογικών κανονισμών. Τα
κέρδη, λοιπόν, μπορεί να έρθουν αργότερα.