Τα μυστικά των κομητών

Αμερικανικό διαστημόπλοιο αρχίζει σήμερα μια εξερεύνηση του ηλιακού
συστήματος η οποία θα το φέρει σε απόσταση 100 χιλιομέτρων από τους παγωμένους
πυρήνες τριών κομητών, με την ελπίδα να ρίξει φως στα μυστικά τους.

Το διαστημόπλοιο Κόντουρ της ΝΑΣΑ θα συλλέξει λεπτομερείς φωτογραφίες και
μετρήσεις από του «πλάνητες» του σύμπαντος, οι οποίες θα αποκαλύψουν σημαντικά
μυστικά για τη δομή τους, που θα μπορούσαν να φανούν ιδιαίτερα χρήσιμες στη Γη
προκειμένου να αποφύγει το ενδεχόμενο μιας καταστροφικής σύγκρουσης μαζί τους.
Για να προφυλαχθεί από τα κοσμικά «θραύσματα» που σέρνουν οι κομήτες στην ουρά
τους, το οκταγωνικό διαστημόπλοιο θα είναι επενδυμένο με έναν παχύ θώρακα από
κέβλαρ και νεξτέλ – υλικά τα οποία χρησιμοποιούνται στην κατασκευή
αλεξίσφαιρων γιλέκων.

Το Κόντουρ έχει προγραμματιστεί να περάσει κοντά από τον κομήτη Ένκε τον
Νοέμβριο του προσεχούς έτους, πριν αλλάξει πορεία με κατεύθυνση τον κομήτη
Σβάσμαν-Βάχμαν 3 (SW-3), τον Ιούνιο του 2006. Ο κομήτης Ένκε ανακαλύφθηκε το
1786 και είναι ο πιο γνωστός κομήτης μεταξύ των αστρονόμων. Το 1996, οι
αστρονόμοι είδαν τον κομήτη SW-3 να διασπάται σε μικρότερα κομμάτια. Αν το
διαστημόπλοιο τα καταφέρει να επιβιώσει από αυτές τις «συναντήσεις», θα
δοκιμάσει να «δει» και τρίτο κομήτη – πάντως η ΝΑΣΑ δεν έχει αποφασίσει ακόμη
ποιος θα είναι αυτός. Επίσης, το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να διαταχθεί να
αλλάξει πορεία την τελευταία στιγμή, προκειμένου να «κυνηγήσει» κάποιον
μυστηριώδη κομήτη σε περίπτωση που αυτός θα δοκίμαζε να αιφνιδιάσει τη Γη,
όπως συνέβη φέτος με τον Ικέγια-Ζανγκ και το 1997 με τον Χέιλ-Μποπ.

Σε κάθε του προορισμό, το Κόντουρ θα βρεθεί τόσο κοντά στους πυρήνες των
κομητών όσο δεν βρέθηκε ποτέ κανένα άλλο διαστημόπλοιο. Έτσι, οι ερευνητές
ελπίζουν ότι θα μπορέσουν για πρώτη φορά να αποκτήσουν δείγματα από τους
πυρήνες τους.

Ψάχνουν μια άλλη Γη

Την ώρα που κάποιοι αστρονόμοι ψάχνουν κομήτες, κάποιοι άλλοι υποστηρίζουν ότι
υπάρχουν δισεκατομμύρια πλανήτες σαν τη Γη στον γαλαξία μας. Οι επιστήμονες
ισχυρίζονται ότι είναι τώρα σε θέση να επιχειρήσουν να υπολογίσουν πόσοι
πλανήτες υπάρχουν στον γαλαξία και πόσοι από αυτούς μπορεί να μοιάζουν με τη
Γη. Η απάντηση που δίνουν και στις δύο περιπτώσεις είναι, δισεκατομμύρια.
Σχεδόν όλα τα άστρα που βρίσκονται σε απόσταση περίπου 100 ετών φωτός από τη
Γη έχουν ερευνηθεί. Από αυτά τα περίπου 1.000 άστρα, έχει διαπιστωθεί ότι το
10% διαθέτουν πλανητικά συστήματα. Έτσι, με περίπου 300 δισεκατομμύρια άστρα
που έχει ο γαλαξίας μας, είναι δυνατόν να υπάρχουν 30 δισεκατομμύρια πλανητικά
συστήματα στη «γειτονιά» μας. Και πάρα πολλά από αυτά τα συστήματα είναι πολύ
πιθανόν να έχουν πλανήτες ολόιδιους με τη Γη μας.