Θα βρέξει… αστέρια

Το καθιερωμένο ετήσιο ραντεβού της με τη Γη θα τιμήσει το βράδυ της
Παρασκευής η βροχή των Λεοντιδών. Οι διάττοντες αστέρες θα διασχίσουν
φλεγόμενοι την ατμόσφαιρα του πλανήτη με ρυθμό εκατό, περίπου, την ώρα.
Υπάρχουν όμως και οι αισιόδοξες επιστημονικές προβλέψεις, που κάνουν λόγο για
πραγματική καταιγίδα με χιλιάδες μετέωρα στον ουρανό.

Έτσι, όποιοι βρίσκονται μακριά από τα φώτα των πόλεων, το βράδυ της Παρασκευής
προς Σάββατο, περίπου μισή ώρα μετά τα μεσάνυχτα, θα έχουν την ευκαιρία να
δουν τα πεφταστέρια και να κάνουν όσες περισσότερες ευχές μπορούν. Η βροχή θα
κρατήσει περίπου ώς τις 4 το πρωί του Σαββάτου. Κάποια στιγμή μέσα σε αυτό το
χρονικό διάστημα αναμένεται η κορύφωση του φαινομένου, που συνήθως κρατά 20
λεπτά. Δεν αποκλείεται πάντως η ουράνια παράσταση να αρχίσει από το βράδυ της
Πέμπτης.

Όπως εξηγεί ο κ. Διονύσης Σιμόπουλος, διευθυντής του Πλανητάριου, η βροχή αυτή
ονομάζεται έτσι επειδή τα μετέωρα φαίνονται ότι προέρχονται από την κατεύθυνση
του αστερισμού του Λέοντος και οφείλονται στα σωματίδια που αφήνει πίσω του ο
κομήτης Τέμπελ-Τατλ. «Κατά τη διέλευσή τους δηλαδή, ο κομήτης αφήνει πίσω του
διάφορα μικρά σωματίδια σκόνης, που τέμνουν πολλές φορές την τροχιά της Γης».
Και όταν η Γη τα συναντά, αυτά εισέρχονται στην ατμόσφαιρά μας με ρυθμό 40-70
αντικειμένων την ώρα. Στην περίπτωση των Λεοντιδών, η Γη συναντά κάθε Νοέμβριο
το σύννεφο των σωματιδίων του Τέμπελ-Τατλ με ταχύτητα 108.000 χιλιομέτρων την
ώρα. Τα μικροσκοπικά αυτά σωματίδια, βάρους ενός γραμμαρίου, χτυπάνε τα
ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας σε ύψος 100 χλμ. και αναφλέγονται. Η ανάφλεξη
αυτή ιονίζει τα γύρω στρώματα της ατμόσφαιρας, σχηματίζοντας μια φωτεινή
σφαίρα δύο με τρία μέτρα, που κινείται με ταχύτητα 30-60 χλμ. το δευτερόλεπτο.
Αυτό είναι το πεφταστέρι.

Η βροχή των Λεοντιδών θα φτάσει το βράδυ της Παρασκευής αλλά κανείς δεν ξέρει αν θα είναι τόσο έντονη όσο η περυσινή

Οι απόψεις για την ένταση του φετινού φαινομένου διίστανται. Επειδή ο κομήτης
συμπληρώνει μια πλήρη τροχιά κάθε 33 χρόνια και τελευταία φορά πέρασε από την
περιοχή μας το 1998, «πολλοί αστρονόμοι υπολογίζουν ότι η βροχή του 2000 θα
είναι ιδιαίτερα θεαματική και ίσως μοιάζει με τις περίφημες προηγούμενες
επισκέψεις του κομήτη (1833, 1866, 1900, 1966)», όταν ο αριθμός των μετεώρων
φτάνει ακόμα και τα 700.000 την ώρα, επισημαίνει ο κ. Σιμόπουλος. Μάλιστα, το
1966, επί 20 λεπτά, έπεφταν 200 διάττοντες το δευτερόλεπτο.

Πάντως, σύμφωνα με τους επιστήμονες του Αστεροσκοπείου του Αρμάγκ στην
Ιρλανδία, οι οποίοι ειδικεύονται στο φαινόμενο, τη φετινή βροχή θα επισκιάσει
η λάμψη του φεγγαριού το βράδυ της Παρασκευής. Μεγάλο ενδιαφέρον όμως θα έχει
η πρόσκρουση των Λεοντιδών στην επιφάνεια της Σελήνης. Κι αυτό επειδή, λόγω
της έλλειψης ατμόσφαιρας, τα μετέωρα δεν αναφλέγονται αλλά πέφτουν στην
επιφάνεια με ταχύτητα 224.000 χλμ.

Τις προηγούμενες χρονιές, ακόμα και ερασιτέχνες αστρονόμοι μπόρεσαν να
φωτογραφίσουν τα μετέωρα τη στιγμή της πρόσκρουσης, αλλά φέτος θα πέσουν στη
σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού. Έτσι, μόνο έμμεσα θα μπορέσει να δει κανείς τη
σύγκρουσή τους με τη Σελήνη, καθώς, λόγω του νατρίου που περιέχουν, εκείνη την
στιγμή θα φέγγουν «σαν μία όχι πολύ λαμπερή λάμπα δρόμου».