Τυφλός βλέπει με τεχνητό οφθαλμό

Χάρη σε μια μικροσκοπική κάμερα, συνδεδεμένη στον εγκέφαλό του με 68
ηλεκτρόδια, και σε ένα κομπιούτερ που φέρει στη μέση του, ένας τυφλός
Αμερικανός κατόρθωσε να διαβάζει μεγάλα γράμματα και να διακρίνει μεγάλα
αντικείμενα. Πρόκειται για τον πρώτο τεχνητό οφθαλμό με ικανοποιητικά
αποτελέσματα.

Ο τυφλός Αμερικανός, ηλικίας 62 χρόνων, που έγινε γνωστός ως Τζέρι, απέδειξε
ότι μπορεί να ξεκρεμάσει ένα μαύρο καπέλο από έναν λευκό τοίχο, να εντοπίσει
μία κούκλα βιτρίνας και να τοποθετήσει το καπέλο στο κεφάλι της. Ο ηλικιωμένος
άνδρας, που έχασε την όρασή του στα 36 του χρόνια έπειτα από ατύχημα, μπορεί
ακόμα χάρη στον τεχνητό οφθαλμό να διαβάσει γράμματα πέντε εκατοστών από
απόσταση ενός μέτρου. Όσο περιορισμένη κι αν είναι η όρασή του, του επιτρέπει
πάντως να κυκλοφορεί με το Μετρό της Νέας Υόρκης.

Ο Τζέρι δεν βλέπει εικόνες, αλλά αντιλαμβάνεται έως και 100 κηλίδες φωτός, που
εμφανίζονται και εξαφανίζονται καθώς αλλάζει το οπτικό του πεδίο. Οι κηλίδες
δείχνουν τις άκρες των αντικειμένων. Οι κηλίδες παρομοιάσθηκαν σε συνέντευξη
Τύπου από τον ερευνητή Ουίλιαμ Ντόμπελ, ο οποίος εργάζεται εδώ και τριάντα
χρόνια για να δημιουργήσει τον τεχνητό οφθαλμό, με τα άστρα που λάμπουν και
χάνονται πίσω από τα σύννεφα. «Τα πάει πολύ καλά με το περιορισμένο οπτικό
σήμα», δήλωσε ο Ουίλιαμ Ντόμπελ, ο οποίος είναι και πρόεδρος του Ινστιτούτου
Ντόμπελ της Νέας Υόρκης, μιας αμερικανικής εταιρείας ιατρικών εξαρτημάτων.

Ο Ρίτσαρντ Νόρμαν, του Πανεπιστημίου της Γιούτα, ο οποίος ειδικεύεται στην
τεχνητή όραση, επισήμανε ότι η συσκευή Ντόμπελ «είναι πολύ περιορισμένο
βοήθημα για τη μετακίνηση ενός τυφλού και απέχει πάρα πολύ από την οπτική
εμπειρία των κανονικών ανθρώπων».

Υπογράμμισε ωστόσο ότι η εργασία του Ουίλιαμ Ντόμπελ αφήνει να εννοηθεί ότι
ακόμα και περιορισμένα σήματα στον εγκέφαλο μπορεί να βελτιώσουν την ποιότητα
ζωής ενός τυφλού.

Σύντομα στο εμπόριο η τεχνητή όραση

Ο Ουίλιαμ Ντόμπελ παρουσίασε τα αποτελέσματα της εργασίας του στο τελευταίο
τεύχος της Επιθεώρησης της Αμερικανικής Εταιρείας Εσωτερικών Οργάνων και
πρόσθεσε ότι το σύστημα τεχνητής όρασης που επινόησε αναμένεται να
κυκλοφορήσει στο εμπόριο σε περιορισμένο αριθμό αργότερα μέσα στο χρόνο,
έναντι 16.500.000 δραχμών.

Η τεχνητή όραση λειτουργεί χάρη σε ένα σύστημα που περιλαμβάνει μία
μικροσκοπική κάμερα και έναν αισθητήρα, τοποθετημένους στους φακούς ενός
ζευγαριού γυαλιών. Τα σήματα αυτά επεξεργάζεται ένας φορητός κομπιούτερ,
βάρους πέντε κιλών, και στη συνέχεια ένα νέο σήμα αποστέλλεται στα 68
ηλεκτρόδια από πλατίνα, που είναι εμφυτευμένα στον εγκέφαλο του Τζέρι.

Τα ηλεκτρόδια τοποθετήθηκαν με χειρουργική επέμβαση στον Τζέρι και σε έναν
ακόμα εθελοντή το 1978 στο ιατρικό κέντρο «Columbia-Presbyterian» της Νέας
Υόρκης. Από τότε το μέγεθος του κομπιούτερ περιορίστηκε σημαντικά και οι
επιστήμονες κατέβαλαν και καταβάλλουν προσπάθειες για τη βελτίωση της μεθόδου.

Η συσκευή Ντόμπελ δεν είναι η μοναδική που δημιουργήθηκε στην προσπάθεια της
επιστήμης να αποκαταστήσει την όραση των τυφλών. Μία παρόμοια τεχνολογία, αλλά
με τη χειρουργική εμφύτευση στον οφθαλμό ενός μικροτσίπ πυριτίου, δοκιμάστηκε
στο Πανεπιστήμιο Τζον Χόπκινς και πήρε μεγάλη δημοσιότητα όταν ο τραγουδιστής
Στίβι Γουόντερ εξέφρασε την επιθυμία να υποβληθεί σ’ αυτήν.