Ανερχόμενη δύναμη

Στιγμιότυπο από την τελετή έναρξης του Μουντιάλ των ΗΠΑ το 1994

Η ΤΕΡΑΣΤΙΑ ανταπόκριση που έδειξαν οι Αμερικανοί φίλαθλοι για το Παγκόσμιο
Κύπελλο γυναικών, οι αγώνες του οποίου ολοκληρώνονται σήμερα με τη διεξαγωγή
του τελικού ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα, έγινε η αφορμή για να ανακαλύψει ο
υπόλοιπος κόσμος πως οι Ηνωμένες Πολιτείες αποτελούν την ανερχόμενη δύναμη στο ποδόσφαιρο.

Τα νούμερα μιλούν από μόνα τους: περισσότεροι από 17 εκατομμύρια Αμερικανοί
παίζουν ποδόσφαιρο, από τους οποίους τα 3,6 εκατομμύρια είναι νέοι κάτω των 19
ετών, ενώ οι ρυθμοί αύξησής τους είναι 8% με 10% κάθε χρόνο από το 1990!

Απ’ άκρη σ’ άκρη στη χώρα, οι γονείς ωθούν τα παιδιά τους να ασχοληθούν με το
ποδόσφαιρο, ενώ δεν διστάζουν να διανύσουν δεκάδες μίλια για να βρουν
κατάλληλες γηπεδικές συνθήκες.

Άλλωστε, αυτό είναι και το μεγάλο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι Αμερικανοί: η
έλλειψη γηπέδων.

Αρκετοί προπονητές ­ οι περισσότεροι εκ των οποίων εργάζονται χωρίς αμοιβή ­
ξυπνούν από τις πέντε το πρωί για να εξασφαλίσουν άδεια χρησιμοποίησης των
κοινόχρηστων γηπέδων.

Οι ποδοσφαιριστές διαμαρτύρονται πως τα γήπεδα χρησιμοποιούνται τόσο πολύ,
ώστε το χόρτο αποτελεί πια πολυτέλεια.

Νέοι φόροι

Η αγάπη για το ποδόσφαιρο ωστόσο είναι τέτοια, ώστε σε μερικές επαρχίες οι
κάτοικοι δεν διστάζουν να πληρώνουν έξτρα φόρο (ύστερα από δική τους απαίτηση)
και με τα επιπλέον έσοδα να κατασκευαστούν περισσότερα ποδοσφαιρικά γήπεδα.

Η τελευταία μόδα στις ΗΠΑ ονομάζεται σόκερπλεξ. Μεγάλες κοινότητες
κατασκευάζουν συγκροτήματα που περιλαμβάνουν 20 γήπεδα με εξέδρες, φωτισμό και
χιλιάδες θέσεις για πάρκινγκ.

Χρηματοδοτείται από τους γονείς, τους δήμους και επιχειρηματίες. Τα πρώτα
σόκερπλεξ άνοιξαν στο Βιρτζίνια Μπιτς, στο Σινσινάτι, στο Σεντ Λιούις και στο
Σιου Φολς.

«Όταν το αεροπλάνο απογειωνόταν, δεν έβλεπα τίποτε άλλο εκτός από γήπεδα τού
μπέιζμπολ. Τώρα βλέπω όλο και περισσότερα γήπεδα ποδοσφαίρου» επισημαίνει ο
Ρόμπερτ Παλμέιρο, που έχει τοποθετηθεί υπεύθυνος από την Ένωση Ποδοσφαίρου
Νέων των ΗΠΑ για την ανατολική περιφέρεια.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες το ποδόσφαιρο μέχρι πρόσφατα παρέμενε στη σκιά
αθλημάτων όπως του μπέιζμπολ, του σόφτμπολ και του αμερικανικού ποδοσφαίρου.

Η διοργάνωση του Μουντιάλ το 1994 προκάλεσε τη μεγάλη έκρηξη δημοτικότητας. Σε
σύντομο χρονικό διάστημα διοργανώθηκε ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα ανδρών, η εθνική
ομάδα των γυναικών οργανώθηκε σε επαγγελματικά πλαίσια, σε βαθμό που θεωρείται
αυτή τη στιγμή η κορυφαία του κόσμου, ενώ στα πανεπιστήμια το ποδόσφαιρο
αναδείχτηκε δημοφιλέστερο άθλημα μεταξύ των φοιτητριών.

Η αναμέτρηση ΗΠΑ – Κολομβίας είχε τραβήξει το ενδιαφέρον χιλιάδων θεατών

«Βρισκόμαστε μπροστά σε ένα κοινωνικό φαινόμενο» παρατηρεί ο Λι ΜακΛιρόι,
αθλητικός διευθυντής του πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, ενώ δεν διστάζει να
προβλέψει πως σύντομα το ποδόσφαιρο θα ξεπεράσει σε δημοτικότητα το μπέιζμπολ.

Στην πόλη Λόρενς, στα περίχωρα της Ινδιανάπολης, όλες οι μπάλες ποδοσφαίρου
φέρουν το λογότυπο «Το σπίτι του ποδοσφαίρου νέων».

«Σας ορκίζομαι, κάθε παιδί σ’ αυτή την πόλη παίζει ποδόσφαιρο», υποστηρίζει ο
Λάρι Χάρμον, πρόεδρος της Ένωσης Ποδοσφαίρου Νέων της Ιντιάνα. Το λιγότερο
2.000 άτομα σε μία πόλη 40.000 κατοίκων παίζουν ποδόσφαιρο!

Τουρνουά με 172 ομάδες

Σε μια τέτοια πόλη δεν θα ήταν δυνατό να μην διοργανώνονται ποδοσφαιρικά
τουρνουά. Του χρόνου τον Ιούνιο θα διεξαχθεί τουρνουά, στο οποίο θα λάβουν
μέρος 172 ομάδες νέων, και ήδη τα 2.300 δωμάτια που διαθέτουν τα ξενοδοχεία
της πόλης είναι κλεισμένα για εκείνη την περίοδο.

Στην επαρχία Μοντγκόμερι, όπου 22.000 παιδιά παίζουν ποδοσφαίρου, οι γονείς
συμφώνησαν να πληρώνουν επιπλέον 20 δολάρια τον χρόνο για να συγκεντρωθούν τα
20 εκατ. δολάρια που απαιτούνται για την ολοκλήρωση του Μέριλαντ Σόκερπλεξ,
του μεγαλύτερου αθλητικού κέντρου νέων στην περιοχή της Ουάσιγκτον.

Θα έχει 26 αγωνιστικούς χώρους και εξέδρες για 3.200 άτομα. Δύο από τους
αγωνιστικούς χώρους θα είναι εσωτερικοί. Περισσότερα από τα μισά χρήματα που
θα διατεθούν προέρχονται από ιδιώτες.

Το ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα του Μοντγκόμερι έχει περισσότερες από 1.000 ομάδες
(!), αλλά μόνο 100 γήπεδα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν.

Πάντως η ποδοσφαιρική ομοσπονδία των ΗΠΑ δεν κάθεται με σταυρωμένα τα χέρια.
Από τα τεράστια έσοδα που είχε από το Μουντιάλ του 1994, χορηγεί σε διάφορες
ποδοσφαιρικές ενώσεις κάθε χρόνο χρήματα ανάλογα με τις ανάγκες.

Μόνο αυτό τον χρόνο, η ομοσπονδία έλαβε 440 αιτήσεις για χορηγίες. Τελικά
δόθηκαν δύο εκατ. δολάρια ικανοποιώντας μόλις 38 από τις αιτήσεις.