Ελπίδες για παράλυτους ασθενείς

Η προοπτική να ελέγχεις έναν ρομποτικό βραχίονα μόνο με τη δύναμη του μυαλού
ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας, αλλά πειράματα με εγκεφάλους
ποντικών έδειξαν ότι μπορεί να γίνει πραγματικότητα. Ο δρ Τζον Τσάπιν της
Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Χάνεμαν, στη Φιλαδέλφεια των ΗΠΑ, έδειξε για
πρώτη φορά ότι η δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυττάρων μπορεί να
χρησιμοποιηθεί για να ελεγχθεί μια ρομποτική συσκευή. Η έρευνα αυτή είναι ένα
μεγάλο βήμα προς την κατασκευή τεχνητών μελών για παράλυτους ασθενείς, που θα
μπορούν να τα ελέγχουν με τη σκέψη τους και μόνο, σαν να ήταν κανονικά μέλη
του σώματός τους. Οι επιστήμονες εκπαίδευσαν ποντικούς για να παίρνουν νερό
από έναν ρομποτικό βραχίονα πιέζοντας έναν μικρό μοχλό. Κάθε ποντικός είχε
ηλεκτρόδια εμφυτευμένα στον εγκέφαλό του, για να καταγράφεται η δραστηριότητα
ορισμένων κυττάρων. Καθώς οι ποντικοί έκαναν την κίνηση αυτή, οι επιστήμονες
ανάλυσαν τη δραστηριότητα στις περιοχές του εγκεφάλου που ελέγχουν την κίνηση
και συνδύασαν συγκεκριμένη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυττάρων με την
κίνηση των ποδιών του ποντικού. Το επόμενο βήμα ήταν να συνδέσουν τον
ρομποτικό βραχίονα απευθείας με τον εγκέφαλο του ποντικού. Ο εγκέφαλος ήλεγχε
τώρα τον ρομποτικό βραχίονα απευθείας μέσω των ηλεκτροδίων και του κομπιούτερ.
Οι ποντικοί φάνηκε να μην δυσκολεύονται και πολύ να ελέγξουν τον ρομποτικό
βραχίονα. Αρχικά συνέχισαν να πιέζουν τον μοχλό, έστω κι αν αυτό δεν ήταν
πλέον απαραίτητο για να προκαλέσει τις κινήσεις του ρομποτικού βραχίονα.
Τελικά όμως πολλοί ποντικοί έμαθαν ότι μπορούν να έχουν νερό μέσω της
δραστηριότητας τού εγκεφάλου και μόνο και έπαψαν να πιέζουν τον μοχλό. Μένουν
ωστόσο ακόμη αρκετά εμπόδια πριν καταστεί δυνατό να εφαρμοστεί η τεχνική αυτή
σε ανθρώπους.