«Το 2018 είχαμε εμπειρία, τώρα έχουμε δίψα»

Κρατάει χρόνια η σχέση του Ντράγκαν Σάκοτα με την ΑΕΚ, κοντά 25. Σχέση αγάπης πάνω απ’ όλα. Είναι με διαφορά ο πιο πετυχημένος προπονητής της σύγχρονης ιστορίας της, έχοντας συνδέσει το όνομά του με τα σπουδαιότερα επιτεύγματά της στη διάρκεια του 21ου αιώνα. Επιτεύγματα όπως η συμμετοχή στο φάιναλ φορ του φετινού Basketball Champions League, που θα φιλοξενηθεί το τριήμερο 9-11 Μαΐου στα Aνω Λιόσια.

Είναι η τρίτη φορά που η ΑΕΚ παίρνει μέρος σε αυτό το φάιναλ φορ αναλαμβάνοντας ταυτόχρονα τη διοργάνωσή του. Η δεύτερη με προπονητή τον Σάκοτα. Κι αν την προηγούμενη, το 2018, ο στόχος που είχε τεθεί εξαρχής ήταν η κατάκτηση του τροπαίου, φέτος τα πράγματα ήταν λίγο διαφορετικά.

«Δεν ήταν στα ρεαλιστικά μας σχέδια να φτάσουμε έως εδώ», παραδέχεται μιλώντας στα «ΝΕΑ» ο Ντράγκαν Σάκοτα. «Στόχος μας ήταν να παίξουμε καλό μπάσκετ και να πάμε όσο πιο μακριά. Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι που φτάσαμε έως εδώ, αλλά και υποχρεωμένοι να διεκδικήσουμε τις πιθανότητές μας».

Πιθανότητες οι οποίες είναι υπαρκτές, αλλά η αλήθεια είναι πως δεν αρκούν για να χρίσουν την ΑΕΚ φαβορί. Οι δύο ισπανικές ομάδες, Μάλαγα (που συν τοις άλλοις είναι και η κάτοχος του τροπαίου) και Τενερίφη, είναι επιπέδου Ευρωλίγκας, ενώ και η τέταρτη φιναλίστ, Γαλατάσαραϊ, είναι πολύ δυνατή.

«Οσοι παρακολουθούν μπάσκετ, καταλαβαίνουν ότι παίζουμε στον ημιτελικό με μία ομάδα, τη Μάλαγα, που μέσα σ’ έναν χρόνο έχει κατακτήσει πέντε τρόπαια. Πριν από λίγες μέρες έχασε με δύο πόντους από την Μπαρτσελόνα, αλλά βρίσκεται σε πιο υψηλή θέση από αυτή στη βαθμολογία του ισπανικού πρωταθλήματος. Τόσο η Μάλαγα όσο και η Τενερίφη έχουν τεράστια μπάτζετ. Εμείς βρεθήκαμε να διεκδικούμε μαζί τους πράγματα, αλλά ήμασταν εκτός… σχεδίου! Πρέπει όμως να παλέψουμε και να ξεπεράσουμε τα όριά μας».

Το 2018 στο ΟΑΚΑ η ΑΕΚ είχε νικήσει στον ημιτελικό μια άλλη ισπανική ομάδα, τη Μούρθια, και στον τελικό επικράτησε της Μονακό και σήκωσε την κούπα. Φέτος βρίσκει απέναντί της στον ημιτελικό ξανά ισπανική ομάδα, όμως οι συσχετισμοί δεν είναι ίδιοι.

«Απόλυτα ευχαριστημένος»

«Το 2018 είχαμε πολύ καλή ομάδα, με παίκτες που είχαν εμπειρία στα μεγάλα παιχνίδια, όπως ήταν ο Χάντερ, ο Γκριν, ο Χάρις. Οπως ήταν ο Ντούσαν (σ.σ.: Σάκοτα, ο γιος του), ο Μαυροειδής, ο Λαρεντζάκης, ο Ξανθόπουλος και άλλοι. Η τωρινή ομάδα δεν έχει εμπειρία. Σήμερα έχουμε παίκτες που τώρα χτίζουν τον χαρακτήρα τους. Είναι βεβαίως διψασμένοι για διάκριση. Είμαι απόλυτα ευχαριστημένος μαζί τους και όλοι μαζί θα διεκδικήσουμε ό,τι μας αναλογεί», λέει ο προπονητής της Ενωσης, που εντοπίζει κι άλλες διαφορές: «Το 2018 ήταν διαφορετικά τα πράγματα από πολλές απόψεις. Οι αντίπαλοί μας δεν είχαν τα τεράστια μπάτζετ που έχουν, για παράδειγμα, σήμερα Μάλαγα και Τενερίφη. Ηταν πιο εύκολα για μας τότε. Ομως δεν τα παρατάμε. Αξια φτάσαμε έως εδώ. Είμαστε υποχρεωμένοι να τα δώσουμε όλα με τον κόσμο στο πλευρό μας».

Αυτός ο κόσμος αναμένεται να δώσει βροντερό «παρών» στα Ανω Λιόσια, όπως είχε κάνει και το 2018 στο ΟΑΚΑ πανηγυρίζοντας στο τέλος την κατάκτηση του τροπαίου. «Για τη δυναμική που δημιουργείται όταν μπαίνει στην εξίσωση και ο κόσμος της ΑΕΚ, τι να πω εγώ; Το λένε οι τελευταίοι αγώνες με Ναντέρ, αλλά και πολλά από τα ευρωπαϊκά παιχνίδια που παίξαμε φέτος, ειδικά όσο προχωρούσαμε στη διοργάνωση. Είμαστε άλλη ομάδα με τον κόσμο μας».

Και από την Α2

Ο Ντράγκαν Σάκοτα πήγε για πρώτη φορά στην ΑΕΚ το καλοκαίρι του 2001 και στο τέλος εκείνης της σεζόν κέρδισε μαζί της το πρωτάθλημα. Εφυγε το 2003 και ξαναπήγε το 2014, όταν η Ενωση είχε μόλις επιστρέψει στην Α1 μετά την περιπέτεια της Β’ και Α2 Εθνικής. Ουσιαστικά την… ανέστησε αγωνιστικά πριν φύγει το 2016, για να γυρίσει ξανά το 2017 και να πανηγυρίσει μαζί της την κατάκτηση του BCL.

«Να πω κατ’ αρχάς ότι η δεύτερη φορά που ήρθα στην ΑΕΚ ήταν για μένα η πιο σημαντική, γιατί η ομάδα ερχόταν από την Α2, ήθελε να στρώσει και να πάρει τον δρόμο της. Η δουλειά μας δεν είναι μόνο να κερδίζουμε τίτλους, αλλά να χτίζουμε τις ομάδες και να βοηθάμε τα ταλέντα να βελτιώνονται και να εξελίσσονται».