{T16}Η πρώτη {LF}φορά του Αρ{T16}η

Εχουν περάσει 36 χρόνια από το μακρινό 1988 όταν το πρώτο σύγχρονο φάιναλ φορ λάμβανε χώρα στη Γάνδη με την Ελλάδα να δίνει και πάλι το παρών (όπως παλαιότερα με την ΑΕΚ) αυτή τη φορά με τον Αρη του αείμνηστου Γιάννη Ιωαννίδη και των Νίκου Γκάλη και Παναγιώτη Γιαννάκη.

Τέτοιες μέρες στις 5 Απριλίου του 1988, Μεγάλη Τετάρτη είχαμε τον ημιτελικό του Αρη με την Τρέισερ Μιλάνο εν δυνάμει πρωταθλήτρια Ευρώπης με τους Κίτρινους να ψάχνουν το άγιο δισκοπότηρο και κυρίως τη ρεβάνς για τον άδοξο αποκλεισμό τους δύο χρόνια νωρίτερα με εκείνο το εφιαλτικό 83-49 του Μιλάνου που είχε φέρει τούμπα το εκκωφαντικό 98-67 της Θεσσαλονίκης.

Τουλάχιστον 6.000 εκδρομείς από όλη την Ελλάδα κατάφεραν να εξασφαλίσουν την είσοδό τους σε μία αποθήκη του εκθεσιακού κέντρου Φλάντερς Εξπο, με πτυσσόμενες κερκίδες που χρησίμευσε ως το γήπεδο της διοργάνωσης!

Σε μια εποχή θυμίζουμε όπου η γραμμή του τρίποντου βρισκόταν ακόμη στα 6,25 μ., οι διαιτητές ήταν δύο και όχι τρεις, οι βολές «μία συν μία» ή η μπάλα απ’ το πλάι (επιλογή της ομάδας). Αλλά και το ίδιο το άθλημα εντελώς διαφορετικό από σήμερα σε σχέση κυρίως με την ταχύτητα και την αθλητικότητα.

Ο Αρης ηττήθηκε με 87-82 από την Τρέισερ καθώς δεν μπόρεσε με τίποτα να περιορίσει τον γερόλυκο Μπομπ Μακ Αντού (39 πόντοι) αλλά και τον Ρίκι Μπράουν (28π.) την ίδια ώρα που ο τεχνικός των Ιταλών Φράνκο Καζαλίνι βρήκε το αντίδοτο για το μαρκάρισμα του Νίκου Γκάλη στα μακριά χέρια του Ρικάρντο Πίτις που έκανε σουδαία δουλειά πάνω στον «γκάνγκστερ».

Ο Γιάννης Ιωαννίδης θεωρώντας ότι η ομάδα ήταν πολύ χαλαρή εκτός γηπέδου τόσο στον επαναληπτικό του Μιλάνου το 1986 αλλά και στο μπαράζ τίτλου στην Κέρκυρα το 1984 (είχε χάσει το πρωτάθλημα από τον Παναθηναϊκό) επέλεξε την απομόνωση της αποστολής στη βελγική πόλη με την ομάδα να καταλύει στο ξενοδοχείο ησυχαστήριο «Auberge du Pecheur» («Χωριό του Ψαρά») χωρίς όμως να προσέξει ο Ξανθός ότι το συγκεκριμένο κατάλυμα είχε ως οικόσημό του μία μαύρη γάτα, την οποία οι Βέλγοι θεωρούν πολύ τυχερή όχι όμως και ο αείμνηστος προπονητής.

Η Τρέισερ πήρε το δεύτερο συνεχόμενο τρόπαιο κερδίζοντας και πάλι τη Μακάμπι στον τελικό αλλά ο Αρης θα επέστρεφε σε φάιναλ φορ και πάλι (Μόναχο 1989, Σαραγόσα 1990) χωρίς όμως να φτάσει έστω στον τελικό.