Ο,τι… αθλείται αγοράζεται

Συνεχείς και μεγάλες επενδύσεις που ανέρχονται σε αρκετά δισ. δολάρια κάνει το τελευταίο διάστημα η Σαουδική Αραβία σε διάφορες κατηγορίες αθλητισμού, σε μια προσπάθεια να αυξήσει την οικονομική, κοινωνική και οικονομική επιρροή της. Πρόκειται για εκστρατεία ενίσχυσης του κύρους της χώρας σε συνδυασμό με προσπάθεια διαφοροποίησης μιας οικονομίας με τις περισσότερες εξαγωγές πετρελαίου στον κόσμο. Επίσης το Ριάντ για τους ίδιους λόγους κάνει μεγάλες επενδύσεις και σε εταιρείες ηλεκτρονικών παιχνιδιών. Οι επενδύσεις αυτές έχουν φτάσει τα 8 δισ. δολ. το τελευταίο διάστημα.

Τελευταίο παράδειγμα στο μεγάλο ενδιαφέρον της Σαουδικής Αραβίας για τα αθλήματα είναι η πολύ δυναμική είσοδός της στα κορυφαία παγκόσμια πρωταθλήματα του γκολφ, με τη συγχώνευση των PGA Tour στις ΗΠΑ και LIV Golf με τη στήριξη του κρατικού επενδυτικού κεφαλαίου της Σαουδικής Αραβίας.

Η PGA Tour και η LIV Golf συμφώνησαν χωρίς προηγούμενο και απροσδόκητη συγχώνευση, δίνοντας τέλος σε μεγάλη μάχη μεταξύ τους και υπογραμμίζοντας ότι τα χρήματα του βασιλείου αυτού της Μέσης Ανατολής επηρεάζουν ολοένα και περισσότερο τα αθλήματα σε όλο τον κόσμο.

Νωρίτερα η LIV Golf είχε διαθέσει εκατομμύρια για να πάρει μερικούς από τους μεγαλύτερους παίκτες από το πρωτάθλημα PGA Tour με το τελευταίο να κινείται νομικά. Η συμφωνία για συγχώνευση τώρα σηματοδοτεί σημαντική νίκη για τη Σαουδική Αραβία, η οποία υποστήριξε τη LIV Golf μέσω του κρατικού επενδυτικού ταμείου της και χρησιμοποιεί τον πλούτο της σε πετρέλαιο για να προσπαθήσει να αυξήσει την παγκόσμια επιρροή της. Οι Σαουδάραβες έχουν ήδη ρίξει δισεκατομμύρια στο ποδόσφαιρο, προσφέροντας εννιαψήφια συμβόλαια σε μερικά από τα πιο γνωστά αστέρια του παιχνιδιού και προσπαθούν να επεκτείνουν την εμβέλειά τους στους αγώνες αυτοκινήτων Formula 1, το τένις και άλλα αθλήματα όπως την πάλη, το μποξ, την ιππασία, το μπιλιάρδο, το τένις και το σκάκι.

Μετά την άφιξη σε ομάδα της χώρας του Πορτογάλου Ρονάλντο με αμοιβή περίπου 200 εκατ. δολ. τον χρόνο, έγιναν προσπάθειες χωρίς επιτυχία για να μετακομίσει και να παίξει εκεί μπάλα και ο παγκόσμιος πρωταθλητής με την Αργεντινή, Λιονέλ Μέσι, με αμοιβή που φημολογούνταν ότι μπορεί να έφτανε ακόμη και τα 400 εκατ. δολ. τον χρόνο.

Επίσης το 2021 το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας (γνωστό ως Public Investment Fund – PIF) είχε ηγηθεί κοινοπραξίας που εξαγόρασε την αγγλική ποδοσφαιρική ομάδα Newcastle United FC, της Premier League, για περισσότερα από 300 εκατομμύρια στερλίνες ή 373 εκατομμύρια δολάρια. Παράλληλα η Σαουδική Αραβία εξετάζει κοινή υποψηφιότητα για τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2030, έχοντας γίνει μάρτυρας της πρόσφατης επιτυχίας του τουρνουά στο γειτονικό Κατάρ.

Αθλητικοί χώροι εντός και γύρω από την Τζέντα και το Ριάντ έχουν φιλοξενήσει αγώνες πυγμαχίας με πολύ μεγάλα έπαθλα, στους οποίους συμμετέχουν όλοι, από τους πρωταθλητές βαρέων βαρών Anthony Joshua και Oleksandr Usyk μέχρι τους ανερχόμενους Jake Paul και Tommy Fury.

Επικριτές λένε από την πλευρά τους ότι όλες αυτές οι προσπάθειες στοχεύουν στη βελτίωση της διεθνούς εικόνας της χώρας που επλήγη από τη συμμετοχή της στον πόλεμο στην Υεμένη και τη δολοφονία του σαουδάραβα αντιφρονούντος Τζαμάλ Κασόγκι το 2018.