Φροντίδα παιδιών: η ποιότητα έχει σημασία όσο και η ποσότητα

Η φροντίδα των παιδιών δεν είναι οικιακό πρόβλημα ή πρόβλημα γυναικών: είναι οικονομικό πρόβλημα. Αυτό ήταν το περιεχόμενο πρόσφατης ανακοίνωσης της Συνομοσπονδίας Βιομηχάνων Βρετανίας, η οποία κάλεσε την κυβέρνηση να επεκτείνει τη δωρεάν παιδική φροντίδα για να ανακουφίσει τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού. Το υπουργείο Οικονομικών εξετάζει τώρα μια τεράστια επέκταση των δωρεάν ωρών φροντίδας παιδιών ως μέρος της προσπάθειάς του να βάλει περισσότερους ανθρώπους στην εργασία. Οι Τόρις πίεσαν τον υπουργό Οικονομικών Τζέρεμι Χαντ ενόψει της εαρινής δήλωσης της καγκελαρίου να αυξήσει την παιδική φροντίδα. Η παροχή περισσότερων ωρών παιδικής μέριμνας είναι απαραίτητη, αλλά η εστίαση μόνο στα οφέλη για την απασχόληση θα ήταν μια χαμένη ευκαιρία.

Μέχρι στιγμής, η μόνη πρόταση της κυβέρνησης για τη διόρθωση του συστήματος προέρχεται από τη Λιζ Τρας, η οποία δεσμεύτηκε να μειώσει την αναλογία του προσωπικού των βρεφονηπιακών σταθμών προς τα παιδιά. Ο πρωθυπουργός Ρίσι Σούνακ είχε δίκιο που απέρριψε σιωπηλά την ιδέα. Τώρα πρέπει να προχωρήσει παραπέρα.

Η ποιότητα της προσχολικής εκπαίδευσης είναι καθοριστικής σημασίας για την ανάπτυξη των παιδιών. Μπορεί να μειώσει τις ανισότητες που διαφορετικά θα παρέμεναν στην ενήλικη ζωή. Το χάσμα επιδόσεων μεταξύ μειονεκτούντων και πλούσιων παιδιών είναι ήδη σημαντικό στην ηλικία των πέντε ετών. Την τελευταία δεκαετία, οι Συντηρητικοί αύξησαν τον αριθμό των δωρεάν ωρών φροντίδας των παιδιών, αλλά αυτό το χάσμα δεν έχει συρρικνωθεί. Η διεύρυνση του αριθμού των δωρεάν ωρών χωρίς να εξεταστεί η ποιότητα της παιδικής μέριμνας ή το ποια παιδιά επωφελούνται περισσότερο από αυτήν είναι απίθανο να διορθώσει αυτό το κενό. Τα σχέδια των Εργατικών για παιδική μέριμνα ύψους 6 δισεκατομμυρίων στερλινών θα ήταν μια βελτίωση, αλλά η διασφάλιση ότι αυτά τα μέτρα στοχεύουν επίσης παιδιά από οικογένειες χαμηλού εισοδήματος, που είναι από τις λιγότερο πιθανό να κάνουν χρήση των ωρών βρεφονηπιακών σταθμών που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, θα είναι ζωτικής σημασίας.

Η παιδική μέριμνα ταξινομείται ως καθημερινή δαπάνη παρά ως επένδυση κεφαλαίου. Θεωρείται από καιρό ως σημαντική δαπάνη για το δημόσιο πορτοφόλι. Ο αντίκτυπός του είναι μακροπρόθεσμος και επομένως πιο δύσκολο να μοντελοποιηθεί. Ομως τα οικονομικά του οφέλη είναι προφανή. Υψηλής ποιότητας, καθολική και προσιτή παιδική μέριμνα αποδίδει μερίσματα. Βοηθά τους γονείς να επιστρέψουν στην εργασία και βελτιώνει τα αποτελέσματα για τα παιδιά, ιδιαίτερα εκείνα που προέρχονται από μειονεκτικά περιβάλλοντα. Και τα δύο αυτά πράγματα πρέπει να είναι αναπόσπαστα στα σχέδια της κυβέρνησης.

* Η παραπάνω Γνώμη είναι το κύριο άρθρο της «Guardian»