Τέλος στην αγωνία 64 ετών

Η Ουαλία επιστρέφει ύστερα από 64 χρόνια σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου και γίνεται ταυτόχρονα η 30ή φιναλίστ – και τελευταία από την Ευρώπη – του 22ου Μουντιάλ, στο Κατάρ. Θα συμπεριληφθούν στον 2ο όμιλο μαζί με τις Αγγλία, ΗΠΑ και Ιράν.

Υστερα από ένα παιχνίδι γκραν γκινιόλ οι Δράκοι επικράτησαν της Ουκρανίας με 1-0 με αυτογκόλ του αρχηγού Γιαρμολένκο στο 34ο λεπτό. Ο Γκάρεθ Μπέιλ εκτέλεσε φάουλ από τα αριστερά, ο Γιαρμολένκο προσπάθησε να διώξει την μπάλα με το κεφάλι αλλά τελικά της άλλαξε πορεία και ξεγέλασε τον τερματοφύλακα Μπούστσαν.

Οι Ουκρανοί ήταν ανώτεροι στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα, είχαν 24 προσπάθειες για γκολ εκ των οποίων οι εννέα στην εστία, που αποτελούν ρεκόρ για αγώνα στην προκριματική φάση της ευρωπαϊκής ζώνης, για ομάδα που δεν κατάφερε να σκοράρει. Οι παίκτες του Ολεξάντερ Πετρακόφ είχαν την ατυχία να πέσουν πάνω σε έναν εξωγήινο Χένεσι που πραγματοποίησε εννέα αποκρούσεις και σε μία περίπτωση, στο 84ο λεπτό, θύμισε Γκόρντον Μπανκς στην περίφημη απόκρουση στην κεφαλιά του Πελέ, το 1970, όταν απογειώθηκε και έδιωξε την μπάλα σε προσπάθεια του Ντόβμπικ.

«Είναι το καλύτερο παιχνίδι που είχα με τη φανέλα της Ουαλίας. Είμαστε μικρή χώρα και είναι σπουδαίο που πηγαίνουμε στο Μουντιάλ» έλεγε αργότερα ο μεγάλος πρωταγωνιστής του αγώνα.

Το κοντράστ συναισθημάτων που προκάλεσε το τελευταίο σφύριγμα του Λαόθ ήταν εντυπωσιακό. Από τη μία πλευρά οι Ουαλοί να γιορτάζουν έξαλλα την πρόκρισή της σε τελική φάση ύστερα από σχεδόν επτά δεκαετίες και από την άλλη οι ουκρανοί παίκτες, πολλοί από τους οποίους έκλαιγαν, να πηγαίνουν προς το πέταλο που κάθονταν οι συμπατριώτες τους για να τους ευχαριστήσουν για τη συμπαράστασή τους.

Οι Ουκρανοί είχαν χαρακτηρίσει το παιχνίδι «αγώνα επιβίωσης», καθώς το είχαν συνδέσει με τον πόλεμο στη χώρα τους και την προσπάθειά τους να προσφέρουν λίγη χαρά στον δοκιμαζόμενο λαό.

Μετά τη νίκη στη Γλασκώβη επί της Σκωτίας οι παίκτες είχαν επικοινωνήσει με στρατιώτες που πολεμούν στην πρώτη γραμμή του μετώπου και οι τελευταίοι τούς έστειλαν μια ουκρανική σημαία με προσωπικά μηνύματα. Το σύμβολο της Ουκρανίας οι παίκτες το κρέμασαν στα αποδυτήρια για να πάρουν κουράγιο για την αναμέτρηση με την Ουαλία.

Ο Πετρακόφ έλεγε πριν από το παιχνίδι πως στην Ουκρανία δεν μπορούν όλοι να παρακολουθήσουν το ματς λόγω της κατάστασης που επικρατεί. Η οικογένεια του μέσου της Ντιναμό Κιέβου Ολεξάντερ Καραβάεφ, ο οποίος προχθές είχε τα γενέθλιά του, ζει στη Χερσώνα και δεν έχουν καμία επικοινωνία, ούτε Διαδίκτυο, και το μόνο που εύχεται είναι να τελειώσει γρήγορα ο πόλεμος.

Ο ανταποκριτής του BBC στο Ντνίπρο, Γουάιρ Ντέιβις, μετέδωσε πως πολλοί Ουκρανοί που είδαν το παιχνίδι ξέσπασαν σε κλάματα ενώ ένας στρατιώτης που βρισκόταν εκτός υπηρεσίας φώναξε «Slava Ukraini» δηλαδή «Δόξα στην Ουκρανία».

Η αποχώρηση μπήκε στον πάγο

Η Ουαλία επιστρέφει σε Μουντιάλ για πρώτη φορά μετά το μακρινό 1958. Στην πρώτη και μοναδική μέχρι χθες διοργάνωση που είχε προκριθεί έφτασε μέχρι τα προημιτελικά όπου αποκλείστηκε από τη Βραζιλία με 1-0 με γκολ του πιτσιρικά και άγνωστου τότε Πελέ.

Λόγω της έντασης της στιγμής ο Γκάρεθ Μπέιλ χαρακτήρισε τη χθεσινή νίκη-πρόκριση το σπουδαιότερο αποτέλεσμα στην ιστορία του ουαλικού ποδοσφαίρου. «Πηγαίνουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Σημαίνει τα πάντα, τα όνειρά μας, από την πρώτη μέρα που ήρθα εδώ δουλεύουμε γι’ αυτό. Οι λέξεις δεν μπορούν να περιγράψουν πώς νιώθουμε αυτή τη στιγμή». Στην ερώτηση αν θα αναβάλει τα σχέδιά του να αποσυρθεί από την ενεργό δράση, ο Μπέιλ απάντησε: «Ισως λίγο».

Ολοι οι ουαλοί παίκτες ένιωθαν χαμένοι μέσα στη χαρά τους και δεν μπορούσαν να πιστέψουν τη νίκη της ομάδας τους. «Δεν ξέρω τι να πω, δεν μπορώ να το πιστέψω. Ηταν ένα εκπληκτικό ταξίδι. Οι φίλαθλοι ήταν απίστευτοι και είμαι χαρούμενος που το κάναμε για αυτούς» έλεγε ο αμυντικός Τζο Ρόντον.

Ο αρχιτέκτονας της επιτυχίας Ρομπ Πέιτζ δήλωσε υπερήφανος για τους παίκτες του και χαρακτήρισε δίκαιη την επικράτησή τους. «Το μόνο που έλειπε από αυτούς τους παίκτες ήταν ένα παγκόσμιο κύπελλο και τώρα πάμε εκεί. Οταν δεις τι κάνουν αυτοί οι παίκτες στην προπόνηση, τους έχεις πλήρη εμπιστοσύνη».