Η αρχή του τέλους;

Λονδίνο, 11 Ιουλίου 2021. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς νικά με 3-1 σετ τον Ιταλό Ματέο Μπερετίνι στον τελικό του Γουίμπλεντον και κατακτά το τρόπαιο. Εχει κερδίσει προηγουμένως το Αυστραλιανό Οπεν και το Ρολάν Γκαρός, έχει πιάσει στην κορυφή της λίστας με τα περισσότερα Γκραν Σλαμ (20) τους άλλους δύο μεγάλους του παγκόσμιου τένις, Φέντερερ και Ναδάλ, είναι το αδιαμφισβήτητο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης και βαδίζει στον σωστό δρόμο για να γράψει ιστορία. Για να γίνει ο δεύτερος τενίστας μετά τον Ροντ Λέιβερ που κερδίζει και τα τέσσερα Γκραν Σλαμ μέσα στην ίδια ημερολογιακή χρονιά και ο πρώτος που πετυχαίνει το περίφημο Golden Slam: τέσσερα Γκραν Σλαμ και χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο!

Στις 11 Ιουλίου 2021 σχεδόν κανείς δεν αμφέβαλλε ότι ο Νόβακ Τζόκοβιτς είναι ο κορυφαίος τενίστας του κόσμου. Αλλά οι μήνες που ακολούθησαν ήταν κάπως περίεργοι.

Στο Τόκιο, μερικές μόνο μέρες μετά τον θρίαμβό του στο Γουίμπλεντον, δεν μπόρεσε να διεκδικήσει το χρυσό μετάλλιο των Ολυμπιακών Αγώνων, καθώς έχασε στον ημιτελικό από τον Ζβέρεφ. Δεν πήρε καν μετάλλιο εν τέλει, αφού έχασε και το χάλκινο στον μικρό τελικό από τον Ισπανό Καρένιο Μπούστα. Πάει το όνειρο του Golden Slam…

Τον Σεπτέμβριο στο US Open ηττήθηκε στον τελικό από τον Ρώσο Μεντβέντεφ. Πάει και ο στόχος των τεσσάρων Γκραν Σλαμ. Ο Ροντ Λέιβερ εξακολουθεί να είναι ο μόνος που τα έχει καταφέρει εδώ και πάνω από μισό αιώνα.

Τον περασμένο Γενάρη δεν είχε καν τη δυνατότητα να αγωνιστεί ώστε να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο Αυστραλιανό Οπεν. Το χειρότερο είναι ότι αποδόμησε το προφίλ του δημοφιλούς και αγαπητού σούπερ σταρ του αθλητισμού, που έχτιζε τα προηγούμενα χρόνια.

Η άρνησή του να εμβολιαστεί κατά του κορωνοϊού, παρότι αυτό ήταν απαραίτητο για να μπορέσει να πάρει μέρος στο τουρνουά, οι αντιφάσεις στις οποίες έπεσε στην προσπάθειά του να υπερασπιστεί την απόφασή του, η ταύτισή του με το κίνημα των αντιεμβολιαστών, αλλά και η κράτησή του από τις αρχές της Αυστραλίας και η απέλασή του εν τέλει από τη χώρα σαν να επρόκειτο για κοινό εγκληματία, τσαλάκωσαν την εικόνα του. Τον έκαναν αντιπαθή σε μεγάλη μερίδα των φιλάθλων.

Και τον ζημίωσαν αγωνιστικά. Τους επόμενους δύο μήνες υποχρεώθηκε να μείνει ουσιαστικά εκτός δράσης, αφού η επιμονή του να μην κάνει το εμβόλιο κατά της Covid-19 τού στέρησε τη συμμετοχή από τα δύο Μάστερς των ΗΠΑ (Ιντιαν Γουέλς και Μαϊάμι Οπεν) και τον ανάγκασε να δίνει σποραδικά κάποιους αγώνες σε ανυπόληπτα τουρνουά για να μπορεί να διατηρεί έναν υποτυπώδη αγωνιστικό ρυθμό.

Από τον Απρίλιο, που άρχισε η σεζόν στο χώμα και ήρθησαν οι περιορισμοί για τον κορωνοϊό, επανήλθε στο κορυφαίο επίπεδο, όχι δριμύτερος, αλλά σταδιακά. Στο Μόντε Κάρλο αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο από τον Ισπανό Νταβίντοβιτς – Φοκίνα, στη Μαδρίτη έφτασε μέχρι τα ημιτελικά, όπου ηττήθηκε από τον Αλκαράθ και στη Ρώμη επέστρεψε στους τίτλους νικώντας στον τελικό τον Στέφανο Τσιτσιπά.

Αλλά στα προημιτελικά του Ρολάν Γκαρός έπεσε πάνω στον «βασιλιά του χώματος» Ράφα Ναδάλ. Είχε χάσει τα επτά από τα εννέα παιχνίδια που είχε παίξει εναντίον του τα προηγούμενα χρόνια στο γαλλικό Οπεν. Εχασε ένα ακόμα. Δεν μπορεί να τον κατηγορήσει κανείς. Ο Ναδάλ είναι εξίσου μεγάλος αθλητής και στις χωμάτινες επιφάνειες σχεδόν ανίκητος.

Ομως αυτή η ήττα δεν του επιτρέπει να υπερασπιστεί τους 2.000 βαθμούς που κέρδισε πέρυσι με τη νίκη του στο Ρολάν Γκαρός. Και σηματοδοτεί μια εξέλιξη, που ήταν εν πολλοίς αναπόφευκτη μετά τα όσα έχουν γίνει από τον Ιανουάριο και έπειτα.

Στην παγκόσμια κατάταξη που θα ανακοινώσει η ΑΤΡ στις 13 Ιουνίου ο Νόβακ Τζόκοβιτς δεν θα είναι το νούμερο 1. Θα πέσει από την κορυφή, όπου στρογγυλοκάθεται τους 39 από τους τελευταίους 42 μήνες.

Είναι η αρχή του τέλους; Στα 35 του πια, δεν διανύει δα την πρώτη (αθλητική) νιότη του. Ομως έχει κάτι που δεν το συναντά κανείς σε άλλον τενίστα. «Διαθέτει μια μοναδική ικανότητα να βρίσκει λύσεις σε κάθε πρόβλημα που αντιμετωπίζει μέσα στο Court. Είναι ο πιο πλήρης αθλητής τένις όλων των εποχών», έχει δηλώσει σε ανύποπτο χρόνο ο γνωστός προπονητής, Πατρίκ Μουράτογλου.

Διαθέτει επίσης αυξημένο κίνητρο τώρα που ο κόσμος τον αμφισβήτησε μετά τα όσα έγιναν στην Αυστραλία τον χειμώνα. Θέλει ίσως περισσότερο από κάθε άλλη φορά να δώσει απαντήσεις, να θυμίσει σε όλους ποιος πραγματικά είναι. Και φυσικά να ανέβει ξανά στην κορυφή της λίστας με τους πιο πολλούς τίτλους σε Γκραν Σλαμ.

Πριν παίξει με τον Ναδάλ στον προημιτελικό, ο Τζόκοβιτς έκανε τέσσερις άνετες νίκες στο Ρολάν Γκαρός χωρίς να χάσει σετ και χωρίς κανένας από τους αντιπάλους του να του πάρει πάνω από τρία γκέιμ σε κάθε σετ (με εξαίρεση μόνο το τρίτο με τον Σλοβάκο Μόλκαν, που έληξε με 7-6).

Αυτό σημαίνει ότι ο «Νόλε» είναι ακόμα εδώ. Και προφανώς θα παραμείνει εδώ για όσο καιρό τον βαστούν τα πόδια του…