Αστεροειδής θα περάσει παρά τρίχα από τη Γη!

Σαν να μην έφτανε στους κατοίκους αυτού του πλανήτη η πανδημία του κορωνοϊού, η πίεση του lockdown και το άγχος για το μέλλον, ένας επισκέπτης από πολύ μακριά ετοιμάζεται να πλησιάσει αύριο πέραν από όσο επιτρέπουν οι γαλαξιακές κατευθυντήριες γραμμές περί κοινωνικής απομάκρυνσης. Πρόκειται για έναν αστεροειδή με πλάτος περίπου δύο χιλιομέτρων και μήκος ενδεχομένως διπλάσιο, που ταξιδεύει με ταχύτητα 31.320 χιλιομέτρων την ώρα – και κατευθύνεται προς τη Γη.

Ο εν λόγω αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1998 από τη NASA, που του έδωσε την κωδική ονομασία (52768) 1998 OR2 και τον κατέταξε στους Δυνητικά Επικίνδυνους Αστεροειδείς – η υπηρεσία Διαστήματος των ΗΠΑ είχε επισημάνει τότε πως οποιαδήποτε πρόσκρουσή του στη Γη θα επέφερε «παγκόσμιες επιπτώσεις». Εκτιμάται πως περιστρέφεται γύρω από τον Ηλιο κάθε 1.340 ημέρες ή 3,6 χρόνια και ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από τον άξονά του κάθε 4,11 ημέρες. Και αύριο στις 12.56, ώρα Ελλάδας, θα περάσει σύμφωνα με το Κέντρο Μελέτης Αντικειμένων Κοντά στη Γη της NASA σε απόσταση «μόλις» 6.290.589 χιλιομέτρων, ή περίπου 16 φορές την απόσταση Γης – Σελήνης, από τη Γη – παρά τρίχα, σε διαστημικούς όρους, όπως σημειώνουν οι «Times» του Λονδίνου.

Τα επιστημονικά παρατηρητήρια έχουν ήδη στραμμένα τα τηλεσκόπιά τους σε αυτόν τον τεράστιο διαστημικό βράχο. Οι αστρονόμοι του Ραδιοτηλεσκοπίου του Αρεσίμπο, στο Πουέρτο Ρίκο, μελετούν τον αστεροειδή από τις 8 Απριλίου. Οι υψηλής ευκρίνειας εικόνες που τράβηξαν αποκάλυψαν τόσο το συνολικό σχήμα του όσο και κάποια μικρότερης κλίμακας τοπογραφικά χαρακτηριστικά. «Τα μικρής κλίμακας τοπογραφικά χαρακτηριστικά, όπως λόφοι και βουναλάκια, στη μία άκρη του αστεροειδούς (52768) 1998 OR2 είναι επιστημονικά συναρπαστικά», δήλωσε η Αν Βίρκι, επικεφαλής πλανητικών ραντάρ στο Παρατηρητήριο του Αρεσίμπο, το οποίο υποστηρίζεται από το Εθνικό Ιδρυμα Επιστημών των ΗΠΑ και τελεί υπό τη διαχείριση του Πανεπιστημίου της Κεντρικής Φλόριντα. «Δεδομένου όμως του ότι όλοι έχουμε στη σκέψη μας τον Covid-19, τα χαρακτηριστικά αυτά το κάνουν λίγο να μοιάζει σαν να θυμήθηκε ο (52768) 1998 OR2 να φορέσει μάσκα», πρόσθεσε – όλα τα μέλη της ομάδας του Αρεσίμπο χρησιμοποιούν μάσκα στον χώρο της εργασίας τους, προκειμένου να βοηθήσουν στον έλεγχο της εξάπλωσης του κορωνοϊού, είδαν λοιπόν καθώς φαίνεται κάτι από τον εαυτό τους στον αστεροειδή που πλησιάζει.

Δεν υπάρχει, φυσικά, καμία πιθανότητα σύγκρουσης ανάμεσα σε αυτόν τον αστεροειδή και τη Γη. Είναι ωστόσο, εξ όσων γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, ο μεγαλύτερος αστεροειδής που θα περάσει (σε ασφαλή απόσταση) από τη Γη φέτος. Και το 2079 (γιατί η τροχιά του είναι γνωστή στους επιστήμονες τουλάχιστον για τα επόμενα 200 χρόνια) αναμένεται να την πλησιάσει ακόμα περισσότερο, περνώντας σε απόσταση «μόλις» 1.610.000 χιλιομέτρων, περίπου τέσσερις φορές την απόσταση Γης – Σελήνης. Είναι το μεγαλύτερο γνωστό από όλα τα Αντικείμενα Κοντά στη Γη που θα περάσουν σε απόσταση μικρότερη από πέντε φορές την απόσταση Γης – Σελήνης μέσα στους επόμενους δύο αιώνες.

Προς το παρόν, αύριο, όσοι ερασιτέχνες αστρονόμοι διαθέτουν τηλεσκόπιο τουλάχιστον 15-20 εκατοστών, θα έχουν την ευκαιρία σύμφωνα με τους επιστήμονες να δουν τον αστεροειδή να κινείται (πολύ αργά) μπροστά από τα αστέρια. Οσοι δεν έχουν πρόσβαση σε τηλεσκόπιο, μπορούν να αναζητήσουν σήμερα στο Ιντερνετ τον ιστότοπο του Virtual Telescope Project, στη Ρώμη, για μια δωρεάν δημόσια προβολή.