Ο Καλύμνιος του Τάρπον Σπρινγκς

Ενας αιώνας παρά δύο χρόνια χρειάστηκε να μεσολαβήσει από την τελευταία επίσκεψη έλληνα πρωθυπουργού στο ειδυλλιακό Τάρπον Σπρινγκς της Φλόριντα. Αν η Αστόρια αποτελεί την καρδιά της ομογένειας στις ΗΠΑ, η μικρή κωμόπολη της πολιτείας με το μεσογειακό κλίμα αποτελεί σίγουρα τον πνεύμονα. Το ελληνικό στοιχείο είναι έκδηλο σε κάθε γωνιά της παραθαλάσσιας παροικίας σπογγαλιέων, που ήδη από το 1880 είχαν αρχίσει να καταφθάνουν κατά εκατοντάδες από την Κάλυμνο, τη Χάλκη, τη Σύμη και τα υπόλοιπα – οθωμανικά τότε – Δωδεκάνησα. Ετσι, όταν το 1922 ο Ελευθέριος Βενιζέλος (ως ιδιώτης) περιόδευσε στη χώρα των ευκαιριών, οι Ελληνες του Τάρπον Σπρινγκς τον υποδέχθηκαν «περιποιούμενοι τιμές εθνάρχη και ήρωα», όπως περιέγραφε ο Κώστας Αθάνατος στο «Ελεύθερον Βήμα».

«Παλμούς εδοκίμασαν οι συμπατριώτες μας, οι σκορπισμένοι ανά τας μεγάλας και αχανείς πόλεις της ευφόρου Καλιφορνίας, όταν είδαν τον Μεγάλον Εξόριστον τόσο κοντά των να περιάγη τον υπερήφανον πόνον του», συνέχιζε ο ασυγκράτητος στην έκφραση των φιλοβενιζελικών αισθημάτων του Αθάνατος.

Τα χρόνια πέρασαν, η Ελλάδα ξεπέρασε τον πόνο της εθνικής τραγωδίας του 1922, γνώρισε νέες, ο «Βενιζέλος απέθανεν». Εν τω μεταξύ, τα Δωδεκάνησα πέρασαν στους Ιταλούς και τελικά, το 1948, στον εθνικό κορμό. Ωστόσο, οι ολιγαρκείς ακρίτες δεν σταμάτησαν να τα εγκαταλείπουν για την εύφορη γη της Φλόριντα. Μαζί με τους Λατίνους έκαναν σιγά-σιγά το Τάρπον Σπρινγκς το παραθαλάσσιο κέντρο σπογγαλιείας των 43,8 τετραγωνικών χιλιομέτρων και των 25.000 κατοίκων που είναι σήμερα αλλά και την πόλη με το μεγαλύτερο ποσοστό ελληνικού πληθυσμού σε ολόκληρη την αμερικανική ήπειρο.

Αυτό, το τρίτο, μεταπολεμικό, κύμα μετανάστευσης καβάλησε το 1964 και ο 13χρονος τότε Χρυσόστομος Αλαχούζος, ακολουθώντας τον σφουγγαρά πατέρα του. Η τέχνη του ψαρέματος φυσικών σπόγγων βοήθησε την οικογένεια να αποκτήσει σύντομα το δικό της καΐκι και να στεριώσει στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Ο Χρυσόστομος έγινε Κρις.

Τελείωσε το σχολείο, που είχε διακόψει με τη φυγή του από την Κάλυμνο, υπηρέτησε στους πεζοναύτες των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων και σπούδασε. Εργάστηκε για τέσσερις δεκαετίες σε διοικητική θέση μεγάλης επιχείρησης τηλεπικοινωνιών στη Φλόριντα και στα μέσα του 2010 συνταξιοδοτήθηκε, όντας, μεταξύ άλλων, μέλος του Αμερικανικού Ιδρύματος Ελληνικής Γλώσσας και Πολιτιστικού.

Το 2016 έλαβε τη μεγάλη απόφαση να ασχοληθεί με τα κοινά και η πρώτη εκστρατεία του για τον δημαρχιακό θώκο στέφθηκε με επιτυχία, εν πολλοίς λόγω της στήριξης της πολυάριθμης ελληνικής κοινότητας αλλά και του σεβασμού των υπόλοιπων εθνοτικών ομάδων που συγκροτούν το πολύχρωμο ψηφιδωτό των κατοίκων της περιοχής.

Ο μισθός των μόλις 13.000 δολαρίων που αντιστοιχεί στον δήμαρχο του Τάρπον Σπρινγκς, αν και ιδιαίτερα χαμηλός – ιδίως για τα δεδομένα των ΗΠΑ -, δεν αποτέλεσε ανασταλτικό παράγοντα για τον ίδιο. Αντιθέτως, αυτό που οι συνυποψήφιοι και προκάτοχοί του έβλεπαν ως τροχοπέδη, έγινε για τον Αλαχούζο ένα από τα κύρια όπλα του στη μάχη για τη δημαρχία, με τα τοπικά μέσα ενημέρωσης να εξαίρουν τη στάση του απέναντι στα καθήκοντα του δημάρχου.

Η εργατικότητά του εκτιμήθηκε και έτσι τον Μάρτιο του 2019 επανεξελέγη, με το 56% των συμπολιτών του να ανανεώνουν στις κάλπες την εμπιστοσύνη τους στο πρόσωπο του 68χρονου Ελληνοαμερικανού. Μάλιστα, το κόστος της προεκλογικής καμπάνιας του δεν ξεπέρασε τις 25.000 δολάρια. Ο εκλογικός του θρίαμβος, φυσικά, γιορτάστηκε αλά ελληνικά με γλέντι στο Πολιτιστικό Κέντρο Καλυμνίων του Τάρπον Σπρινγκς, μαζί με ομογενείς (και όχι μόνο) ψηφοφόρους του και φίλους και με τον ίδιο να δεσμεύεται για συνέχιση του έργου που ξεκίνησε πριν από τρία χρόνια. Ανάμεσα στις προεκλογικές δεσμεύσεις του, εξάλλου, ξεχώρισε η εμπέδωση του αισθήματος ασφάλειας κατοίκων και επισκεπτών της ιδιαίτερα δημοφιλούς κομητείας Πινέλας αλλά και η στήριξη των ευπαθών κοινωνικών ομάδων, όπως οι ηλικιωμένοι, με την εγκαινίαση δημοτικής μονάδας φροντίδας.

Ο δραστήριος δήμαρχος, όμως, δεν ξεχνάει ποτέ τον τόπο που μεγάλωσε, συνδράμοντας στην ανάδειξη και ανάπτυξη της Καλύμνου με κάθε ευκαιρία. Ως τέτοια αντιμετώπισε και την επίσκεψη του Πρωθυπουργού Κυριάκου Μητσοτάκη ανήμερα των Θεοφανίων (που παραδοσιακά εορτάζονται με λαμπρότητα στο Τάρπον Σπρινγκς). Συγκεκριμένα, στην κατ’ ιδίαν συνάντηση που είχε με τον έλληνα Πρωθυπουργό έθεσε εκ νέου το πάγιο αίτημα των Καλύμνιων για ίδρυση Τμήματος Μηχανικών στην Ακαδημία Εμπορικού Ναυτικού του νησιού, την κάλυψη των κενών θέσεων στο Αστυνομικό Τμήμα προκειμένου να καταπολεμηθεί αποτελεσματικότατα η παραβατικότητα και ιδιαίτερα το πρόβλημα της εμπορίας ναρκωτικών καθώς και την ενίσχυση του τοπικού κλιμακίου του Λιμενικού Σώματος με ένα επιπλέον περιπολικό σκάφος, το οποίο θα βοηθήσει σημαντικά στην προστασία των ντόπιων αλιέων από την προκλητικότητα της τουρκικής ακτοφυλακής. Αυτό, όμως, που ζήτησε επιτακτικότερα ήταν η σταθερή παρουσία της Πολιτείας δίπλα στους νησιώτες που επιμένουν να φυλάττουν Θερμοπύλες παρά τις αντιξοότητες και τις στερήσεις.