Σύμφωνα με τα επίσημα στοιχεία της NASA, «Χιούστον» ήταν η πρώτη λέξη που βγήκε από τα χείλη του Νιλ Αρμστρονγκ όταν το διαστημικό σκάφος «Eagle» προσσεληνώθηκε στις 20 Ιουλίου 1969. Χιούστον θα λέγεται και η πόλη στην οποία θα ζει από την επόμενη χρονιά ο διεθνής μπασκετμπολίστας Κώστας Παπανικολάου – ο οποίος τα τελευταία χρόνια βλέπει την καριέρα του να εκτοξεύεται σαν ρουκέτα -, όπως είναι και το όνομα της νέας ομάδας του, των δις πρωταθλητών του ΝΒΑ (1994, 1995) Χιούστον Ρόκετς!

Οσο εξωπραγματικό κι αν φαίνεται για τον ίδιο, την οικογένειά του και τους έλληνες μπασκετόφιλους, άλλο τόσο πιστευτό γίνεται αν συνυπολογίσει κανείς τη σύνδεση του Παπανικολάου με το ΝΒΑ από την πρώτη στιγμή κατά την οποία οι Νικς της Νέας Υόρκης τον επέλεξαν στο Νο. 48 του ντραφτ τον Ιούνιο του 2012. Από τότε είχαν αρχίσει οι Αμερικανοί να πιστεύουν στο ταλέντο του, όμως το συμβόλαιό του με τον Ολυμπιακό δεν επέτρεπε υψηλότερη θέση στο ντραφτ, ενώ λίγο καιρό αργότερα οι Νικς παραχώρησαν τα δικαιώματά του στους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς, για να καταλήξουν τελικά στους Ρόκετς περίπου έναν χρόνο αργότερα, τον Ιούλιο του 2013.

Κρατηθείτε! Ο Παπανικολάου θα πάρει 4,8 εκατ. δολάρια (περίπου 3,6 εκατ. ευρώ) για τον εγγυημένο πρώτο χρόνο της συμφωνίας και αν η ομάδα της Πόλης του Διαστήματος ενεργοποιήσει τη ρήτρα για τον δεύτερο χρόνο, θα προστεθούν και άλλα 4,6 εκατ. δολάρια (περίπου 3,4 εκατ. ευρώ) στον λογαριασμό του. Συνολικά θα πάρει 9,4 εκατ. δολάρια (7 εκατ. ευρώ), τα οποία βέβαια λόγω της αμερικανικής φορολογίας θα μειωθούν κατά 36% συν τα έξοδα που θα χρειαστούν για σπίτι, αυτοκίνητο και κάλυψη του ποσοστού των εκπροσώπων του, το οποίο στο ΝΒΑ επιβαρύνει τον αθλητή και αγγίζει το 4% επί των μεικτών αποδοχών.

«Δεν έχω συνειδητοποιήσει ακόμη τι μου συμβαίνει. Είναι ένα όνειρο που γίνεται πράξη μια ώρα αρχύτερα», εξομολογήθηκε ο Παπανικολάου από το Πο της Γαλλίας όπου βρισκόταν μέχρι χθες για φιλικούς αγώνες με την Εθνική Ανδρών. Ενα όνειρό όμως, το οποίο για να υλοποιηθεί και να φέρει τις επόμενες ημέρες την αντιπροσωπεία των Ρόκετς στην Αθήνα και να αποσπάσουν επισήμως την υπογραφή του (ο ίδιος general manager Ντάριλ Μόρι είχε έλθει και πριν από οκτώ χρόνια για τον Βασίλη Σπανούλη, τον πρώτο Ελληνα που αγωνίστηκε στους Ρόκετς τη σεζόν 2006-07) χρειάστηκαν οι απίστευτοι χειρισμοί του έλληνα ατζέντη του, Γιώργου Σφαιρόπουλου.

Οσο απίστευτο και αν φαίνεται, ο άσος της Μπαρτσελόνα αρνήθηκε την πρώτη πρόταση των Ρόκετς, η οποία έφτανε τα 4,7 εκατ. δολάρια (3,5 εκατ. ευρώ) για δύο χρόνια. Οταν ο αδερφός του προπονητή Γιάννη Σφαιρόπουλου ενημέρωσε σχετικά με το «όχι» τον αμερικανό ατζέντη Μαρκ Κορνστέιν, κόντεψε να πέσει το τηλέφωνο από τα χέρια του τελευταίου, ο οποίος αδυνατούσε να πιστέψει αυτό που άκουγε. Και όμως, η ελληνική πλευρά χειρίστηκε τέλεια την υπόθεση και αφού εκμεταλλεύθηκε το γεγονός ότι οι Ρόκετς είχαν πολλά χρήματα διαθέσιμα μετά την άρνηση του Κρις Μπος να φύγει από το Μαϊάμι, τζογάρισε ρισκάροντας ενδεχόμενη άρνηση των Ρόκετς να μην επιστρέψουν με διπλάσια προσφορά και στο τέλος δικαιώθηκε πανηγυρικά για τη στρατηγική της.

Εν μέσω των διαπραγματεύσεων ο Σφαιρόπουλος έριξε στο τραπέζι κι ένα ακόμη γερό χαρτί. Ζήτησε από το Χιούστον να παραχωρήσει τον Παπανικολάου ως αντάλλαγμα σε άλλη ομάδα του ΝΒΑ υποστηρίζοντας ότι είχε προτάσεις. Τότε πλέον οι Ρόκετς πείστηκαν ότι ο άσος της Μπαρτσελόνα (στην οποία θα πληρώσει 900.000 δολάρια και άλλα 600.000 δολάρια οι Ρόκετς, αφού τόσο επιτρέπει ο κανονισμός του ΝΒΑ) αξίζει την επένδυση που τον καθιστά τον δεύτερο πιο ακριβοπληρωμένο rookie (πρωτοεμφανιζόμενο) στην ιστορία του ΝΒΑ μετά τον Νίκολα Μίροτιτς της Ρεάλ Μαδρίτης (5,3 εκατ. δολ., ήτοι 3,95 εκατ. ευρώ).

Ετσι, ο Παπανικολάου, ο οποίος εκτός από τους σταρ Ντουάιτ Χάουαρντ και Τζέιμς Χάρντεν θα συναντήσει στο Χιούστον άλλους δύο πρώην παίκτες του Ολυμπιακού, τους Τζόι Ντόρσι και Πάτρικ Μπέβερλι, θα γίνει ο τέταρτος Ελληνας την επόμενη σεζόν στο ΝΒΑ μετά τους Νικ Καλάθη, Κώστα Κουφό (Μέμφις Γκρίζλις) και Γιάννη Αντετοκούνμπο (Μιλγουόκι Μπακς).

ΣΤΟ ΠΑΡΑ ΕΝΑ Ο ΒΑΣΙΛΕΙΑΔΗΣ! Παρ’ ολίγον, μάλιστα, η ελληνική παροικία να απαριθμούσε και πέμπτο μέλος! Σύμφωνα με τις πληροφορίες των «ΝΕΩΝ», ο διεθνής φόργουορντ Κώστας Βασιλειάδης, συγκάτοικος του Παπανικολάου στην αποστολή στο Πο, είχε αποδεχθεί πρόταση των Πέλικανς και είχε αρχίσει να ψάχνει για σπίτι όταν η ομάδα της Νέας Ορλεάνης ενημέρωσε τον εκπρόσωπό του ότι προέκυψε τραυματισμός και είναι υποχρεωμένη να αποκτήσει ψηλό παίκτη. Ετσι το όνειρο του Βασιλειάδη ναυάγησε και παραμένει ελεύθερος περιμένοντας την καλύτερη δυνατή προσφορά.

Τελευταία Νέα