Το ηλιοθερμικό – γίγας με το αβέβαιο μέλλον

Ο ηλιοθερμικός σταθμός παραγωγής ενέργειας Ivanpah εκτείνεται σε περισσότερα από δέκα τετραγωνικά χιλιόμετρα στην έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας. Σχεδόν 350.000 ηλιακά κάτοπτρα που το καθένα έχει το μέγεθος μεγάλης πόρτας γκαράζ είναι στραμμένα προς τον ήλιο, προσφέροντας τη δυνατότητα να παρασχεθεί ενέργεια σε 140.000 σπίτια ή 392 μεγαβάτ. Ο ηλιοθερμικός αυτός σταθμός που χρειάστηκε σχεδόν τέσσερα χρόνια και χιλιάδες εργάτες για να ολοκληρωθεί άρχισε επίσημα τη λειτουργία του μόλις πριν από λίγες ημέρες και είναι ο πρώτος του είδους του που μπορεί να παράγει τόσο μεγάλη ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας. Μπορεί όμως να είναι και ο τελευταίος.

Από τότε που ξεκίνησε το έργο, οι τιμές ανταγωνιστικών τεχνολογιών υποχώρησαν σημαντικά, τα κίνητρα για τη δημιουργία σταθμών όπως ο Ivanpah άρχισαν να εκλείπουν και η προθυμία των επενδυτών να χρηματοδοτήσουν ανάλογα φωτοβολταϊκά πάρκα – μαμούθ μειώθηκε.

Αν και τους τελευταίους μήνες συζητούνται αρκετά ανάλογα μεγάλα πρότζεκτ, ειδικοί λένε ότι όλο και λιγότερα από αυτά μπαίνουν στη φάση της κατασκευής και ότι δεν αναμένεται να ολοκληρωθούν όλα όσα ήδη κατασκευάζονται.

«Μακροπρόθεσμα δεν νομίζω ότι θα δούμε μεγάλους ηλιοθερμικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας να εμφανίζονται, πέντε τη φορά, κάθε χρόνο στις ΗΠΑ» ήταν τα λόγια του Μάθιου Φενστάιν που είναι αναλυτής στη Lux Research.

«Οι εταιρείες που παρέχουν τα συστήματα αυτά έχουν αμφισβητούμενο μέλλον. Υπάρχουν άλλες προοπτικές για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και για ηλιακή ενέργεια που φαίνεται να είναι πολύ καλύτερες από αυτήν τη συγκεκριμένη λύση» είπε αναφερόμενος στα μικρότερα ηλιακά συστήματα τα οποία εγκαθίστανται σε μεμονωμένες επιχειρήσεις ή κατοικίες.

Τα στελέχη που βρίσκονται πίσω από το Ivanpah, την κοινοπραξία μεταξύ της Google και των εταιρειών ενέργειας BrightSource Energy και NRG Energy, υποστηρίζουν ότι με το που θα αποδειχθεί ότι ο συγκεκριμένος σταθμός παραγωγής ηλιακής ενέργειας θα δουλέψει όπως έχει σχεδιαστεί η χρηματοδότηση άλλων θα γίνει ευκολότερη, ιδιαίτερα αφού θα μπορεί να μειωθεί και το κόστος.

Οταν η BrightSource και άλλες εταιρείες ζήτησαν από τη NRG να επενδύσει σε έναν δεύτερο παρόμοιο ηλιακό σταθμό, ο επικεφαλής της Ντέιβιντ Κρέιν απάντησε: «Εχουμε επενδύσει 300 εκατ. δολ. στο Ivanpah – ας δούμε πώς θα πάει για μερικούς μήνες και έπειτα θα αποφασίσουμε εάν θέλουμε να αναμειχθούμε ακόμη περισσότερο».

Ταυτόχρονα η BrightSource έχει αλλάξει τους στόχους της επιδιώκοντας να επεκταθεί περισσότερο σε αγορές όπως αυτές της Κίνας, της Νότιας Αφρικής και της Μέσης Ανατολής, σχεδιάζοντας μικρότερους ηλιοθερμικούς σταθμούς σε σύγκριση με το Ivanpah.

Ο διευθύνων σύμβουλος της BrightSource Ντέιβιντ Ραμ αναγνώρισε τους κινδύνους που υπάρχουν κατά τη διάρκεια εκδήλωσης για τη λειτουργία του Ivanpah που πραγματοποιήθηκε 80 χιλιόμετρα νοτίως του Λας Βέγκας. Ανάμεσα στους παρευρισκομένους ήταν και κορυφαία στελέχη του κατασκευαστικού γίγαντα Bechtel που ήταν πίσω από τη δημιουργία του ηλιακού σταθμού παραγωγής ενέργειας. «Θα είχαμε αποτύχει ως εταιρεία εάν το τελευταίο μας έργο ήταν στο Ivanpah. Η πρόκληση για την BrightSource, και θέλω να ελπίζω για μερικούς από τους συνεργάτες μας που δούλεψαν μαζί μας εδώ, είναι να κάνουμε την τεχνολογία αυτή πιο εμπορική και σε πολλές περιοχές του κόσμου» είπε.