Αναζήτηση
Το παν είναι η υγεία, όπως λέει και ξαναλέει για να επιβληθεί στο μοναδικό άγχος του και να ζήσει και άλλες σημαντικές στιγμές, με την Μπαρτσελόνα τώρα, με κάποια ομάδα του ΝΒΑ στο μέλλον και ας ελπίσουμε και με την Εθνική μας, της οποίας είναι μέλος από το 2009.
Ακόμη μία σημαντική στιγμή για τον19χρονο τότε Κώστα, ο οποίος γεννήθηκε στα Τρίκαλα και μεγάλωσε στα Γρεβενά όπου 13 ετών μπήκε στον δρόμο του μπάσκετ. Επηρεασμένος από τον αδελφό του Νίκο, έπαιζε βόλεϊ και δοκίμαζε την ξεχωριστή αλτικότητά του στο άλμα εις ύψος. Τότε ονειρευόταν την επαγγελματική αποκατάστασή του μέσα από μια… στολή της Τροχαίας, αφού όπως όλα τα παιδιά είχε πρότυπο τον πατέρα του. Δεν φανταζόταν ότι θα έκανε καριέρα ως βολεϊμπολίστας ή άλτης, πόσω μάλλον ως μπασκετμπολίστας!
Στην παρέα, όμως, όταν άφηνε τα ποδήλατα με τα οποία τριγυρνούσαν τα Γρεβενά, άρεσε το μπάσκετ και έτσι ο Κώστας άρπαξε το «μικρόβιο» που θέλησε να το καλλιεργήσει στον τοπικό Πρωτέα. Από τη δεύτερη χρονιά οι φήμες για ένα ατόφιο ταλέντο ξεπέρασαν τα όρια της πόλης. Στη Θεσσαλονίκη έφθασαν πιο εύκολα χάρη στον Ντίμη Παπαϊωάννου, μέλος της «Γένεσις» με ρίζες από τα Γρεβενά. Ο σκάουτερ του Αρη, ο Γιώργος Δοξάκης, επιβεβαίωσε το ταλέντο του Παπανικολάου και εισηγήθηκε την απόκτησή του.
ΠΡΩΤΟ ΒΗΜΑ. Ηταν η πρώτη σημαντική ημέρα του στον χώρο του μπάσκετ. Αμέτρητες αυτές που ακολούθησαν, καθώς οι διακρίσεις άρχισαν το 2007 από τις μικρές εθνικές ομάδες. Μέλος της Εφήβων που κατέκτησε το αργυρό στο Πανευρωπαϊκό, πρωταγωνιστής της (και MVP) δύο χρόνια αργότερα, όταν κατέκτησε το χρυσό (2009) και αργυρό στο Παγκόσμιο Νέων Ανδρών, όπως και την επόμενη χρονιά στο Ευρωπαϊκό.
Το 2009 ήταν το καλοκαίρι της εκτόξευσης. Υστερα από μια χρονιά με προσωπικά ρεσιτάλ στο Εφηβικό του Αρη (πρωταθλητής Ελλάδας) και μέλος της ανδρικής ομάδας, ο Παπανικολάου πήγε στη Νέα Ζηλανδία με την Εθνική Νέων Ανδρών. Οταν επέστρεψε, ενσωματώθηκε στην Εθνική Εφήβων την οποία οδήγησε στο χρυσό και μετά προσκλήθηκε στην προετοιμασία της Ανδρών! «Ποια κούραση να σκεφτώ όταν μιλάμε για κάτι τόσο σημαντικό;», απαντούσε σε όσους του θύμιζαν τι είχε κάνει μέσα σε δύο μήνες.
Τον Αύγουστο του 2009, έπειτα από όλα αυτά, στόχος του ήταν να βρει θέση στην Α1 με τον Αρη. Είχε παίξει σχεδόν 55 λεπτά σε ολόκληρο το πρωτάθλημα και δεν είχε σημειώσει πόντο (0/1 δ., 0/1 τρ. ήταν η στατιστική του!). Οι αδελφοί Αγγελόπουλοι πίστεψαν περισσότερο από ό,τι οι άνθρωποι της ομάδας της Θεσσαλονίκης στο ταλέντο του πιτσιρικά από τα Τρίκαλα. Εφθασαν να δώσουν 950.000 ευρώ στον τότε πρόεδρο του Αρη Γιάννη Δαμιανίδη και ο 19χρονος έζησε άλλη μία σημαντική στιγμή υπογράφοντας πενταετές συμβόλαιο με τον Ολυμπιακό.
«ΕΜΕΝΑ ΛΕΕΙ;» Η πρώτη χρονιά ήταν προσαρμογής. Ωστόσο το 2010 αναλαμβάνει την ομάδα ο Ιβκοβιτς, ο οποίος αρέσκεται να φτιάχνει ομάδες με παίκτες που διαθέτουν το ταλέντο και τη δίψα του Παπανικολάου. «Εμένα λέει, ρε, ή πήραμε τον Δημήτρη Παπανικολάου;», λέγεται ότι αναρωτήθηκε όταν ο «Ντούντα» του έδωσε θέση στην αρχική πεντάδα!
«Πέρυσι δεν τον είδα να παίζει ούτε ένα μεγάλο παιχνίδι! Πρόκειται για μεγάλο ταλέντο και δεν μπορώ να πιστέψω ότι ένας έμπειρος τεχνικός όπως ο Γιαννάκης δεν τον ήθελε», είχε πει ο Ιβκοβιτς, ο οποίος έβαλε το ακατέργαστο ταλέντο του σε καλούπια, του έδωσε να καταλάβει ότι πρέπει να δουλεύει πιο σκληρά και πιο επαγγελματικά, και τον… απογείωσε.
Κάπως έτσι το παιδί που το 2011, όταν το ρωτούσαν για το ΝΒΑ, απαντούσε με την ερώτηση «πού να πάω εγώ χωρίς σουτ και ντρίμπλα;» κατόρθωσε τη σεζόν που πέρασε να είναι ο καλύτερος σουτέρ τριών πόντων στην Ευρωλίγκα (52% – 50/96 τρ.).
Αυτά διέγνωσαν το 2012 οι Νικς και τον επέλεξαν στο Νο 48. Αυτά είδαν στην Μπαρτσελόνα και αποφάσισαν να ξοδευτούν περί τα 12 εκατ. δολάρια για να τον πάρουν για την επόμενη τριετία στη Βαρκελώνη. Δύο Ευρωλίγκες (2012, 2013), ένα Πρωτάθλημα (2012), δύο Κύπελλα (2010, 2011) κατέκτησε ο Ολυμπιακός, με τον «Παπ» να είναι βασικό γρανάζι στη μηχανή του.
n Λίγες ώρες μετά την ανακοίνωση της Μπαρτσελόνα για την απόκτηση του Κώστα Παπανικολάου, η ΚΑΕ Ολυμπιακός ανακοίνωσε την προσθήκη του Σλοβένου (28 χρόνων, 2.16 μ.) Μίρζα Μπέγκιτς.
n Την 5η θέση κατέκτησε η Εθνική Νέων Ανδρών στο Ευρωμπάσκετ της Εσθονίας. Το Σάββατο νίκησε με 67-52 το Μαυροβούνιο και χθες με 74-60 την Τουρκία.
Μπάλες, φανέλες και «χαρτζιλίκι»
Δεν ξοδεύτηκαν περισσότερα από 15.000 ευρώ, μερικές μπάλες μπάσκετ και εμφανίσεις για να ανηφορίσει από τον Πρωτέα Γρεβενών στη Θεσσαλονίκη και στον Αρη. Μαζί ακολούθησε και η οικογένεια, αφού ο κανακάρης της μόλις είχε κλείσει τα 16.
