Αποστολές «χρυσοθήρων» σε αστεροειδείς για εξορύξεις

Φιλόδοξα σχέδια εκμετάλλευσης των μεταλλευμάτων μικρών αστεροειδών που περνούν κοντά από τη Γη αποκάλυψε η αμερικανική εταιρεία Deep Space Industries. Στόχος της επιχείρησης είναι να εκτοξεύσει ένα στόλο από χαμηλού κόστους διαστημόπλοια, μη επανδρωμένα φυσικά, τα οποία θα προσεγγίζουν και θα εξερευνούν τους αστεροειδείς, συλλέγοντας πολύτιμα μέταλλα (όπως πλατίνα) που θα μεταφέρονται με μεγαλύτερα διαστημόπλοια στη Γη. Οι εκτοξεύσεις προγραμματίζεται να αρχίσουν το 2015. Οι εξερευνήσεις και οι εξορύξεις θα διαρκούν από δύο έως έξι εβδομάδες και η αποστολή του πολύτιμου υλικού στη Γη θα πραγματοποιείται ένα έτος αργότερα.

Η Deep Space Industries διευκρίνισε ότι οι δύο πρώτες εξερευνητικές αποστολές θα ονομάζονται FireFly και DragonFly, δηλαδή Πτήση της Φωτιάς και Πτήση του Δράκου, και θα μπορούν να συγχρονιστούν ώστε να αποσταλούν με τις εκτοξεύσεις μεγάλων τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων.

Ο σύμβουλος της Deep Space Industries, γεωλόγος Μαρκ Σόντερ δήλωσε στην «Γκάρντιαν» ότι οι πτήσεις στους περίπου 1.700 αστεροειδείς που βρίσκονται κοντά στη Γη είναι πολύ ευκολότερες από τις πτήσεις στη Σελήνη. Αλλοι επιστήμονες και μηχανικοί δήλωσαν ωστόσο στη βρετανική εφημερίδα ότι η εξόρυξη μετάλλων από αστεροειδείς μπορεί να είναι εφικτή, αλλά δεν θα έχει εμπορικό όφελος για αρκετές δεκαετίες ακόμη, τουλάχιστον μέχρι να πέσει κι άλλο το κόστος της όλης επιχείρησης ή να ανεβούν σημαντικά οι τιμές των μετάλλων στη Γη.

Η κατάκτηση του Διαστήματος είναι μια γοητευτική ιδέα. Η εκμετάλλευσή του όμως είναι πικρή ιστορία. Τα χρόνια του Ψυχρού Πολέμου ο γεωπολιτικός ανταγωνισμός ΗΠΑ – ΕΣΣΔ οδήγησε σε επανδρωμένες πτήσεις στο Διάστημα και σε προσσεληνώσεις των Αμερικανών. Πέρα όμως από τους συμβολισμούς και τη γεωπολιτική, τα πολυδάπανα διαστημικά προγράμματα ουδέποτε έβγαλαν τα λεφτά τους. Και όμως, εδώ και σχεδόν μισό αιώνα πάμπολλες εταιρείες εκπονούν διαστημικά επιχειρηματικά σχέδια.

Πέρυσι, για παράδειγμα, η επίσης αμερικανική Planetary Resources είχε δημοσιοποιήσει ανάλογα σχέδια εκμετάλλευσης των διερχόμενων αστεροειδών. Διότι υπολογίζεται ότι η αξία ενός μέτριου αστεροειδούς μπορεί να φθάσει και το μισό τρισ. δολάρια, συνυπολογιζόμενης μάλιστα της πτώσης των τιμών των μετάλλων που αναπόφευκτα θα προκληθεί αν πέσουν στην αγορά τόσο μεγάλες ποσότητες μετάλλων.

«Οι πλουτοπαραγωγικές πηγές που βρίσκονται στους κοντινούς αστεροειδείς αρκούν για να επεκτείνουν εις το διηνεκές τον γήινο πολιτισμό στο Σύμπαν», δήλωσε ο πρόεδρος της Deep Space Industries Ρικ Τάμλινσον, ο οποίος άρχισε να αναζητεί χρηματοδότες. Για όσους αναρωτιούνται αν είναι δυνατόν να βρει με τις δηλώσεις που κάνει, αρκεί να αναφερθεί ότι την Planetary Resources στηρίζουν και χρηματοδοτούν οι «Διόσκουροι» της Google Λάρι Πέιτζ και Ερικ Σμιτ και ο διάσημος σκηνοθέτης του κινηματογράφου Τζέιμς Κάμερον. Στο κάτω κάτω, ούτε η Deep Space Industries ούτε η Planetary Resources πουλάνε οικόπεδα στη Σελήνη, όπως κάνουν δεκαετίες τώρα κάποιοι άλλοι, λίγο πιο επιτήδειοι από τον Τάμλινσον.