[Πρόσωπα] Ο Ιππότης της φτελιάς

«Είναι ένας παλιός φίλος», έλεγε ο Φρανκ Νάιτ κοιτάζοντας με θαυμασμό τη φτελιά του λίγο πριν από τα Χριστούγεννα του 2010. «Αγαπώ αυτό το δέντρο, δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό. Και αισθάνομαι τόσο υπερήφανος που το κρατήσαμε τόσο καιρό». Δύο χρόνια μετά μοιάζει πολύ ταιριαστό το γεγονός ότι αυτός ο Ιππότης της φτελιάς (Νάιτ σημαίνει ιππότης στα αγγλικά) θα αναπαυθεί σ’ ένα φέρετρο φτιαγμένο από το ξύλο του δέντρου με το οποίο συνέδεσε τη ζωή του.

Ο Νάιτ άφησε την τελευταία του πνοή τη Δευτέρα, σε ηλικία 103 ετών. Ο αγώνας που διεξήγε επί δεκαετίες για να σώσει την ψηλότερη και γηραιότερη φτελιά της Νέας Αγγλίας είναι μια ωραία ιστορία αφοσίωσης σε μια υπόθεση. Ο Νάιτ αποκαλούσε «παλιόφιλο» αυτή την ηλικίας 217 ετών φτελιά, την οποία οι κάτοικοι της περιοχής είχαν ονομάσει Χέρμπι. Το τεράστιο δέντρο υπέκυψε πριν από δύο χρόνια στην ολλανδική ασθένεια της φτελιάς και κόπηκε. Από την ξυλεία του ένα μέρος χρησιμοποιήθηκε για να κατασκευαστεί ένα φέρετρο, γεγονός που κρατήθηκε μυστικό από τον Νάιτ. «Είναι υπέροχο να τους έχουμε έτσι μαζί. Ο Φρανκ φρόντισε τον Χέρμπι. Τώρα ο Χέρμπι θα φροντίσει τον Φρανκ», δήλωσε στο Ασοσιέιτεντ Πρες ο Ντεμπ Χόπκινς, στενός φίλος του Φρανκ Νάιτ, ο οποίος τον διαδέχθηκε μάλιστα στη θέση του επιτρόπου του Πόρτλαντ (Μέιν) για τα δέντρα. Από τον πεσόντα Χέρμπι κατασκευάστηκαν και διάφορα άλλα αντικείμενα, ανάμεσα στα οποία μια εντυπωσιακή ηλεκτρική κιθάρα.

Ο Νάιτ ήταν ήδη μεσήλικος και διηύθυνε μια επιχείρηση υλοτομίας το 1956, όταν έγινε επίτροπος της πόλης για τα δένδρα. Ηταν ακριβώς η εποχή που η ολλανδική ασθένεια της φτελιάς τα σκότωνε κατά εκατοντάδες. Κατάλαβε ότι δεν μπορούσε να σώσει τις φτελιές της πόλης, έτσι επικέντρωσε τις προσπάθειές του σ’ ένα δένδρο, έναν γίγαντα με φυλλωσιά που μπορούσε κανείς να διακρίνει από χιλιόμετρα μακριά, τον Χέρμπι. Και όταν προσβλήθηκε κι εκείνος από τη νόσο, φρόντισε να κοπούν προσεκτικά τα προσβεβλημένα μέλη του, τον περιποιήθηκε ραντίζοντάς τον με ζιζανιοκτόνα και μυκητοκτόνα. Χάρη στις προσπάθειες του Νάιτ, ο Χέρμπι επιβίωσε από 14 επιθέσεις της νόσου όταν χάθηκαν κατά δεκάδες οι φτελιές της περιοχής.

Με τον καιρό ο Χέρμπι έγινε ένας τοπικός θρύλος, μαζί του και ο Νάιτ. Οι μαθητές διδάσκονταν για την πρωταθλήτρια φτελιά της Νέας Αγγλίας και τον άνθρωπο που την φρόντιζε. Τουρίστες πήγαιναν να φωτογραφιστούν με το δέντρο. Ομως όλα τα ωραία πράγματα έχουν ένα τέλος. Στις 18 Ιανουαρίου 2010, στα 101 του χρόνια, ο Νάιτ είδε αυτόν τον γίγαντα των 35 μέτρων να πέφτει. «Ηρθε η ώρα του», είχε πει τότε. «Και η δικιά μου δεν θα αργήσει. Ομως πάντοτε ήλπιζα ότι ο Χέρμπι θα ζούσε και μετά από μένα…».