Ο κ. Free στην κινητή τηλεφωνία

Στο γραφείο του στο όγδοο διαμέρισμα του Παρισιού ο Ξαβιέ Νιέλ ετοιμάζεται πυρετωδώς να ταράξει τα νερά της αγοράς κινητής τηλεφωνίας στη Γαλλία. Ο επικεφαλής του τηλεπικοινωνιακού ομίλου Iliad φιλοδοξεί να δημιουργήσει το τέταρτο γαλλικό δίκτυο κινητής τηλεφωνίας με την επωνυμία Free, γνωστή ήδη από την ομώνυμη εταιρεία πρόσβασης στο Διαδίκτυο. Οι φιλοδοξίες του αμφιλεγόμενου – κατά πολλούς – γάλλου επιχειρηματία έχουν ήδη προκαλέσει την έντονη αντίδραση των μεγάλων της κινητής τηλεφωνίας: της Orange, θυγατρικής της France Telecom, της SFR, θυγατρικής της Vivendi, και της Bouygues, οι οποίες καλούνται να ανταγωνιστούν τη Free που υπόσχεται πακέτα απεριόριστων κλήσεων στη μισή τιμή.

«Αρχίστε να μειώνετε τις τιμές σας. Ερχόμαστε», είχε ανακοινώσει στο συνέδριο Le Web στο Παρίσι, στις αρχές Δεκεμβρίου, ο 44χρονος επιχειρηματίας απευθυνόμενος στις εταιρείες κινητής τηλεφωνίας της Γαλλίας. «Πηγαίνετε αυτό το Σαββατοκύριακο να ξανασκεφτείτε τη στρατηγική μάρκετινγκ που ακολουθείτε. Με τον τρόπο αυτό ενδεχομένως να έχετε μια ευκαιρία να συνεχίσετε να υπάρχετε».

«Ο πύραυλος στην εξέδρα». Εκτοτε το όνομά του αλλά και αυτό του νέου δικτύου κινητής τηλεφωνίας βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος των γάλλων καταναλωτών και όχι μόνο. Τις τελευταίες ημέρες γαλλικά μπλογκ – με αφορμή και την άρση του τελευταίου εμποδίου για να προχωρήσει στη δημιουργία του δικτύου – στο Διαδίκτυο έχουν αναστατώσει την αγορά με φήμες για το πότε η νέα γαλλική εταιρεία θα υπερβεί το βαρύ πυροβολικό της France Telecom ή της SFR. Ο ίδιος ο Νιέλ φροντίζει να τροφοδοτεί την ένταση γύρω από το όνομα της εταιρείας του. Πρόσφατα ανέβασε στο twitter ένα «μυστικό» μήνυμα, με το οποίο ανακοίνωσε ότι «ο πύραυλος είναι στην εξέδρα εκτόξευσης».

Ο άνθρωπος που το 1987, σε ηλικία 20 ετών, εγκατέλειψε τις σπουδές του για να ιδρύσει μια εταιρεία παροχής υπηρεσιών μέσω μινιτέλ, είχε πειραματιστεί στη δυνατότητα αυτή από το 1983, όταν ήταν ακόμη στο λύκειο. Το τέταρτο δίκτυο κινητής τηλεφωνίας πέρασε στο στόχαστρο του ομίλου Iliad με τζίρο 2 δισ. ευρώ πριν από δύο χρόνια, όταν κατάφερε να αποκτήσει την άδεια. Εκτοτε ο Νιέλ αλλά και σύσσωμη η εταιρεία έριξαν τις δυνάμεις τους στην υλοποίηση του σχεδίου αυτού αρχίζοντας από την έδρα των κεντρικών τους γραφείων, τα οποία βρίσκονται στην καρδιά του Παρισιού.

«Το 1999 ήμασταν μόλις 20 εργαζόμενοι, αλλά μέχρι το 2011 αυξανόμασταν κατά 500 άτομα τον χρόνο. Τώρα θα προσλάβουμε άλλους 1.000, από τους οποίους 150 θα ασχολούνται με τη λειτουργία του δικτύου και οι 850 θα εξυπηρετούν τηλεφωνικά στους πελάτες», εξηγεί ο διευθύνων σύμβουλος της Iliad, ο οποίος αναδείχτηκε το 2011 στον όγδοο πλουσιότερο άνθρωπο της Γαλλίας και στον 297ο στον κόσμο, σύμφωνα με τη λίστα του αμερικανικού περιοδικού «Forbes», το οποίο εκτιμά ότι η περιουσία του ανέρχεται σε 3,7 δισ. δολάρια.

Το σχέδιο του Νιέλ – ο οποίος έχει καταφέρει να παντρέψει το προφίλ του τεχνοκράτη με το παραδοσιακό στυλ της αστικής τάξης – για τη διείσδυση της Free στην κινητή τηλεφωνία περιλαμβάνει ακόμη τη δημιουργία 100-200 αποκλειστικών καταστημάτων Free σε όλη τη χώρα. Ο αριθμός τους είναι μικρός, καθώς ο συνιδρυτής της Iliad σχεδιάζει οι συνδρομητές του δικτύου κινητής τηλεφωνίας να εγγράφονται στην εταιρεία μέσω Διαδικτύου.

Εχει αλλάξει. Από το 2009, οπότε η εταιρεία απέκτησε την άδεια κινητής τηλεφωνίας έναντι μόλις 240 εκατ. ευρώ, πολεμώντας κατά των προθέσεων του μεγάρου των Ηλυσίων αλλά με την υποστήριξη του πρωθυπουργού της χώρας και της Arcep, της Αρχής Τηλεπικοινωνιών στη Γαλλία η οποία προσπαθούσε να ενισχύσει τον ανταγωνισμό στη γαλλική αγορά, ο Νιέλ έχει αλλάξει άρδην. Εχει αδυνατίσει, ενώ συχνάζει σε σικ εστιατόρια μαζί με άλλους εκπροσώπους του επιχειρηματικού κατεστημένου, έχοντας καταφέρει να επιβληθεί σε έναν κόσμο, ο οποίος τον έβλεπε αφ’ υψηλού. Η επιτυχία του στον κόσμο των επιχειρήσεων στηρίχτηκε στην παροχή ροζ υπηρεσιών μέσω μινιτέλ (προάγγελος του Διαδικτύου). Η θέση του στην κοινωνική και οικονομική σκηνή της Γαλλίας άλλαξε προς το καλύτερο το 2010, όταν το όνομά του συνδέθηκε με τον δισεκατομμυριούχο Πιέρ Μπερζέ και τον τραπεζίτη Ματιέ Πιγκάς, με τους οποίους απέκτησαν τον έλεγχο της γαλλικής εφημερίδας «Le Monde», εξέλιξη που είχε βρει αντίθετο τον γάλλο Πρόεδρο Νικολά Σαρκοζί.

Το όνομά του έχει επίσης συνδεθεί με σημαντικές τεχνολογικές εξελίξεις στη Γαλλία. Θεωρείται άλλωστε ο μεγαλύτερος γάλλος επιχειρηματίας στον χώρο της πληροφορικής – ελέγχει το 75% της Iliad που αντιστοιχεί σε 14,5 δισ. ευρώ βάσει χρηματιστηριακής αξίας. Το 1994 ίδρυσε τον πρώτο πάροχο πρόσβασης στο Διαδίκτυο για το ευρύ κοινό στη Γαλλία με την επωνυμία Worldnet, τον οποίο πούλησε έξι χρόνια αργότερα έναντι 40 εκατ. ευρώ.

Βρίσκεται άλλωστε πίσω από κάθε προϊόν της Iliad, ενώ το 1999 δημιούργησε τη Free. Το 2002 διάθεσε πακέτα πρόσβασης στο Διαδίκτυο στη χαμηλή τιμή των 29,99 ευρώ τον μήνα, τα οποία αποτέλεσαν σημείο αναφοράς στην αγορά.

Είναι ακόμη με τον Ρανί Ασάφ ο δημιουργός των προσφορών triple play και έχει δημιουργήσει το Ιδρυμα Free, το οποίο χρηματοδοτεί ο ίδιος. Πάντως, πριν από πέντε χρόνια καταδικάστηκε σε ποινή φυλάκισης δύο ετών με αναστολή για κακοδιαχείριση εταιρικών περιουσιακών στοιχείων.

Σήμερα ο Ξαβιέ Νιέλ βρίσκεται και πάλι στην επικαιρότητα, καθώς η Free Mobile αναμένεται να βγει στον αέρα μέχρι τις 15 Ιανουαρίου.