Κίνησε το ρομποτικό χέρι του με τη δύναμη του μυαλού

Όταν ο πρώην παίκτης του χόκει Τιμ Χεμς χάιδεψε το χέρι της φίλης του Κέιτι Σέιφερ, ήταν η πρώτη κίνηση που έκανε τα τελευταία επτά χρόνια.

Το χέρι δεν ήταν το δικό του. Ήταν το ρομποτικό χέρι που είχε συνδεθεί με την αναπηρική του καρέκλα αυτό που απλώθηκε για να αγγίξει την Κέιτ. Ο 30χρονος άντρας, όμως, έκανε την κίνηση χρησιμοποιώντας μονάχα τη δύναμη του μυαλού του.

«Δεν ήταν το χέρι μου, αλλά το μυαλό και οι σκέψεις ήταν δικές μου», λέει. «Δεν μπορώ να περιγράψω το συναίσθημα. Επιτέλους μπορούσα να κάνω μία κίνηση».

Ο κ. Χεμς είναι τετραπληγικός από το 2004, έπειτα από ένα τροχαίο με μοτοσικλέτα που τον άφησε παράλυτο από τον αυχένα και κάτω.

Ο νεαρός από την Πενσιλβάνια, όμως, ήταν αποφασισμένος να κάνει τα πάντα για να ζήσει όσο καλύτερα μπορούσε, και έτσι αποφάσισε να συμμετάσχει στην έρευνα για τα ελεγχόμενα από τη σκέψη προσθετικά άκρα.

Η κίνηση που κατόρθωσε να πραγματοποιήσει είναι αποτέλεσμα προσπάθειας ενός μηνός και πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ.

Το βιονικό χέρι

Στο αναπηρικό αμαξίδιό του τοποθετήθηκε ένα εξελιγμένο βιονικό χέρι, που κοστίζει 100 εκατομμύρια δολάρια και αρχικά αναπτύχθηκε από την ερευνητική υπηρεσία DARPA του αμερικανικού Πενταγώνου για τους ακρωτηριασμένους στρατιώτες. Οι επιστήμονες, όμως, ήθελαν να δουν εάν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και από τετραπληγικούς.

Όταν ένας άνθρωπος απλώνει το χέρι του για να αγγίξει κάτι, τα νευρικά κύτταρα του εγκεφάλου ενεργοποιούνται με συγκεκριμένο τρόπο για να δώσουν τις απαιτούμενες εντολές στην σπονδυλική στήλη: ανύψωση του μπράτσου από τον ώμο, έκταση του αγκώνα, κάμψη του καρπού, κίνηση των δακτύλων.

Μια πολύ παρόμοια αλληλουχία συμβαίνει στον εγκέφαλο και όταν φανταζόμαστε πως κάνουμε την ίδια κίνηση ή όταν βλέπουμε την κίνηση αυτή.

Οι επιστήμονες, λοιπόν, ήλπιζαν πως καταγράφοντας τα ηλεκτρικά σήμερα του εγκεφάλου με την βοήθεια ενός εμφυτεύματος και κατευθύνοντάς τα απ’ ευθείας στο ρομποτικό χέρι, ο κ. Χεμς θα κατόρθωνε να κινήσει το χέρι – όπως και συνέβη.

Η όλη έρευνα ελπίζεται πως μπορεί μια μέρα να βοηθήσει τους τετραπληγικούς να τρώνε μόνοι τους, να γυρίζουν το χερούλι μιας πόρτας ή ακόμα και να αγκαλιάσουν ένα αγαπημένο πρόσωπο.

Εγχείρηση στον εγκέφαλο

Για να γίνει το όλο πείραμα, ο κ. Χεμς υποβλήθηκε τον περασμένο μήνα σε χειρουργική επέμβαση, για να τοποθετηθεί στην επιφάνεια του κινητικού φλοιού του εγκεφάλου του ένα μικροτσίπ, μεγέθους ίσου με αυτό δύο γραμματοσήμων.

Στη συνέχεια, άρχισε να εξασκείται στο να φαντάζεται πως κινεί το βιονικό χέρι και τελικά άρχισε να προσπαθεί να πιάσει με αυτό μία μπάλα.

Στην αρχή δυσκολεύτηκε να το κατευθύνει σωστά – πήγαινε λ.χ. μπροστά όταν ήθελε να το κινήσει προς τα πίσω. Τέσσερις εβδομάδες αργότερα, είχε μάθει να το κινεί μπροστά, πίσω και στα πλάγια. Και τελικά κατόρθωσε να χαϊδέψει το χέρι της Κέιτι, η οποία βρίσκεται στο πλευρό του όλ’ αυτά τα χρόνια.

Την εμφύτευση του τσιπ στον εγκέφαλό του έκανε η νευροχειρουργός Elizabeth Tyler-Kabara, ενώ τις προσπάθειές του έως ότου κινήσει το ρομποτικό χέρι συντόνιζε ο δρ WeiWang, ο  οποίος παρακολουθούσε την δραστηριότητα του εγκεφάλου του και προσπαθούσε να την ταιριάξει με τις κινήσεις του ρομποτικού χεριού.

Βήμα προόδου

Μετά από αυτή την κίνηση, το μικροτσίπ αφαιρέθηκε από τον εγκέφαλο του κ. Χεμς – η Υπηρεσία Τροφίμων & Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ δεν επιτρέπει την παραμονή του στον ανθρώπινο εγκέφαλο για περισσότερο από ένα μήνα, για λόγους ασφαλείας.

Παρ’ όλα αυτά, οι επιστήμονες λένε πως αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προόδου προς την εξεύρεση μιας μεθόδου που θα ξαναδώσει στους παράλυτους ασθενείς κάποια κινητικότητα.

«Βρισκόμαστε σε μια κρίσιμη καμπή πλέον με αυτή την τεχνολογία και πιστεύουμε πως με συνεχείς βελτιώσεις θα καταφέρουμε να δημιουργήσουμε κάτι που θα μπορέσει να χρησιμοποιηθεί ευρέως», δήλωσε ο δρ Michael McLoughlin από το Πανεπιστήμιο Τζωνς Χόπκινς, ο οποίος επινόησε το ρομποτικό χέρι.

Όσον αφορά τον κ. Χεμς, δηλώνει αποφασισμένος να συμμετάσχει σε όσα πειράματα χρειασθούν, διότι θέλει κάποια μέρα να ξαναγκαλιάσει την κόρη του, η οποία σήμερα είναι 8 ετών.