Τέλος εποχής και για το «Atlantis»

Ο τελευταίος διαστημικός περίπατος της εποχής των διαστημικών λεωφορείων πραγματοποιήθηκε χθες. Δύο αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού βγήκαν για να πάρουν μια χαλασμένη αντλία ψύξης και να προετοιμάσουν ένα πείραμα για ρομπότ πριν από το τελευταίο διαστημικό λεωφορείο της NASA, το «Atlantis», πάρει τον δρόμο της επιστροφής στη Γη.

Ο διαστημικός περίπατος των Μάικ Φόσαμ και Ρον Γκάραν ολοκληρώθηκε μέσα σε τρεισήμισι ώρες, αντί των εξίμισι που είχαν προβλεφθεί. Η βασική δουλειά τους ήταν να πακετάρουν μια χαλασμένη αντλία ψύξης βάρους 360 κιλών και να την τοποθετήσουν στο «αμπάρι» του «Atlantis» για να τη μεταφέρουν στη Γη. Μηχανικοί ανυπομονούν να την αποσυναρμολογήσουν για να διαπιστώσουν γιατί χάλασε πέρυσι, με αποτέλεσμα να πάψει να ψύχεται ο μισός σταθμός. Η NASA είχε αναγκαστεί να διακόψει τα περισσότερα επιστημονικά πειράματα μέχρι οι αστροναύτες του διαστημικού σταθμού να πραγματοποιήσουν τρεις απρογραμμάτιστους διαστημικούς περιπάτους για να εγκαταστήσουν στη θέση της μια βοηθητική αντλία. Συνήθως τους διαστημικούς περιπάτους τούς κάνουν οι αστροναύτες του διαστημικού λεωφορείου στη διάρκεια της επίσκεψής τους στον σταθμό, όμως το «Atlantis», το οποίο έφτασε την Κυριακή στον σταθμό για παραμονή εννέα ημερών, έχει περιορισμένο πλήρωμα.

ΑΛΛΑΓΗ ΣΧΕΔΙΩΝ. Η NASA έστειλε μόνο τέσσερις αστροναύτες, αντί έξι ή επτά όπως συνήθως, για να προσαρμοστεί στις μικρότερες ρωσικές διαστημικές ακάτους Σογιούζ που θα χρησιμοποιούνταν ως σκάφη διάσωσης, σε περίπτωση που το «Atlantis» υφίστατο ζημιές που θα το εμπόδιζαν να επιστρέψει στη Γη. Μετά το δυστύχημα του «Columbia», το 2003, πληρώματα είχαν σε αναμονή ένα δεύτερο διαστημικό λεωφορείο για να πραγματοποιήσει, αν χρειαστεί, αποστολή διάσωσης. Ομως τώρα δεν υπάρχει άλλο διαστημικό λεωφορείο για να υποστηρίξει το «Atlantis», το οποίο κλείνει το 30ετές πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων της NASA με την 135η και τελευταία πτήση του.

Κατά τον διαστημικό περίπατό τους, οι Φόσαμ και Γκάραν ασχολήθηκαν επίσης με την εγκατάσταση των απαραίτητων για την πραγματοποίηση ενός τεχνολογικού πειράματος αξίας 22,6 εκατομμυρίων. Στο πλαίσιο του πειράματος αυτού θα χρησιμοποιηθεί το ρομπότ Dextre του σταθμού για να επιδειχθούν εργαλεία και τεχνικές για τον ανεφοδιασμό με καύσιμα δορυφόρων σε τροχιά. Η προοπτική είναι να υπάρξουν στο διάστημα σταθμοί ανεφοδιασμού δορυφόρων, οι οποίοι θα λειτουργούν με ρομπότ, ώστε να αυξηθεί έτσι η διάρκεια ζωής των δορυφόρων αυτών αντί να μετατρέπονται σε διαστημικά σκουπίδια.

ΕΦΟΔΙΑ. Ενώ ο διαστημικός περίπατος βρισκόταν σε εξέλιξη, οι άλλοι οκτώ αστροναύτες μέσα στον σταθμό ξεφόρτωναν τους σχεδόν 5 τόνους εφοδίων που έφερε το «Atlantis». Το φορτίο αυτό περιλαμβάνει τρόφιμα, ρούχα και αντικείμενα νοικοκυριού για έναν χρόνο – για την περίπτωση που οι ιδιώτες κατασκευαστές πυραύλων δεν καταφέρουν να ολοκληρώσουν εγκαίρως τα διαστημόπλοια που θα μεταφέρουν στο εξής φορτία στον σταθμό. Η πρώτη τέτοια αποστολή είναι προγραμματισμένη για το τέλος του χρόνου.