Νέα αποστολή της ΝΑΣΑ στον Άρη

Το μυστήριο του νερού στην επιφάνεια του Άρη θα ερευνήσει το νέο διαστημικό όχημα της ΝΑΣΑ με τον κωδικό Maven, που θα τεθεί σε τροχιά το 2014. 

Οι Αμερικανοί ενέκριναν την επόμενη αποστολή για τη μελέτη του Αρη για να διερευνήσουν πώς χάθηκε η ατμόσφαιρα και το νερό του πλανήτη.

Ο δορυφόρος θα εκτοξευτεί στα τέλη του 2013 και θα τεθεί σε ελλειπτική τροχιά που ανά διαστήματα θα το φέρνει σε απόσταση μόλις 130 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη, προκειμένου να αναλύσει τα ανώτερα στρώματα της αραιής ατμόσφαιρας.

H αποστολή Maven, μια πρόταση του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, επελέγη ανάμεσα από 20 άλλες ιδέες για τη μελέτη του Κόκκινου Πλανήτη, με βασικά κριτήρια την επιστημονική αξία και το ρίσκο της κάθε αποστολής.

Οι μέχρι σήμερα αποστολές έχουν δείξει ότι ο Αρης δεν ήταν πάντα ο νεκρός, ξηρός πλανήτης που είναι σήμερα. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια διέθετε μεγάλους όγκους νερού καθώς και σχετικά πυκνή ατμόσφαιρα, η οποία μυστηριωδώς διέρρευσε στο Διάστημα.

Οι επιστήμονες εικάζουν ότι η ατμόσφαιρα άρχισε να αραιώνει όταν ο πλανήτης έχασε το μαγνητικό του πεδίο, το οποίο προστάτευε τα αέρια από την καταστρεπτική ηλιακή ακτινοβολία.

Βασικός στόχος του Maven είναι μελετήσει τη σημερινή αλληλεπίδραση ανάμεσα στην ατμόσφαιρα και τον ηλιακό άνεμο. Έπειτα από την ολοκλήρωση των αναλύσεων στη διάρκεια ενός γήινου έτους -περίπου μισό αρειανό έτος- ο δορυφόρος θα χρησιμοποιηθεί ως ενδιάμεσος αναμεταδότης για άλλες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη.

Το σκάφος θα είναι ο τρίτος ενεργός δορυφόρος σε τροχιά γύρω από τον Αρη, μαζί με τα αμερικανικά Mars Odyssey και Mars Reconnaissance Orbiter και το ευρωπαϊκό Mars Express.

Στην επιφάνεια του Αρη εξακολουθούν να εργάζονται τα δίδυμα ρομπότ της ΝΑΣΑ, Spirit και Opportunity, καθώς και το νεότερο, στατικό ρομπότ Phoenix, που εντόπισε στην επιφάνεια τα συστατικά που θα απαιτούνταν για την εμφάνιση ζωής.

Το 2014 προγραμματίζεται να φτάσει στον Αρη το ευρωπαϊκό ExoMars, που θα αναζητήσει ίχνη αρχαίας ή σημερινής ζωής, και αργότερα θα ακολουθήσει το αμερικανικό Mars Science Laboratory, ένα ογκώδες ρομπότ που θα μελετήσει αν ο πλανήτης μπορούσε ή μπορεί να φιλοξενήσει μικροβιακή ζωή.

Το Maven θα είναι η δεύτερη αποστολή στο πλαίσιο του Αναγνωριστικού Προγράμματος του Αρη, ένα σχέδιο μικρών, σχετικά φθηνών αποστολών της NASA που ξεκίνησε με το Phoenix. Ο προϋπολογισμός της νέας αποστολής καθορίστηκε στα 485 εκατ. δολάρια.