Στις λάσπες γεννήθηκε ο τετρακίνητος μύθος

Τα πρώτα Land Rover ήταν «τέκνα ανάγκης», προορίζονταν για σκληρές αγροτικές εργασίες και για τους αδυσώπητους δρόμους της Αφρικής και της Ασίας.
Εξήντα χρόνια αργότε ρα, η Land Rover διαθέτει μία πλήρη γκάμα τετρακίνητων μοντέλων για την άσφαλτο, αλλά και για το χώμα, ενώ ατενίζει με πε ρισσότε ρη αυτοπεποίθηση το μέλλον έπειτα από την πρόσφατη εξαγορά της από τον ινδικό κολοσσό Τata!

Ο Μορίς Γουίλκς, τεχνικός διευθυντής της Rover, είχε μάθει να κατασκευάζει πολυτελείς λιμουζίνες, μέχρι που ξέσπασε ο Β΄ Παγκόσμιος Πόλεμος. Μετά το τέλος του πολέμου ο Βρετανός μηχανικός διέγνωσε γρήγορα ότι η αγορά δεν ενδιαφερόταν ακόμη για χλιδάτα μοντέλα, αλλά ήταν ώριμη για ένα αυτοκίνητο για σκληρή αγροτική χρήση. Το καλοκαίρι του 1947 ξεκίνησαν οι δοκιμές του πρώτου πρωτότυπου στους λασπωμένους δρόμους της Αγγλίας και μαζί τους η γέννηση ενός μύθου στον μαγικό κόσμο των τετρακίνητων αυτοκινήτων εκτός δρόμου.

Το Land Rover Defender πραγματοποίησε επίσημη πρεμιέρα στις 30 Απριλίου του 1948 στην έκθεση αυτοκινήτων του Άμστερνταμ, εφοδιαζόταν με κινητήρα 1,6 λίτρων, έκανε αμέσως πάταγο και από τότε έγινε συνώνυμο της αντοχής στις κακουχίες και της αξιοπιστίας. Σήμερα εξακολουθεί και κυκλοφορεί το 75% των Defender που εγκατέλειψαν τις μονάδες παραγωγής της εταιρείας, όπου συναρμολογούνται τα αυτοκίνητα. Και όμως! Η Land Rover προέκυψε από την ανάγκη της Rover να επιβιώσει στη δύσκολη μεταπολεμική περίοδο, καθώς η νικήτρια Μεγάλη Βρετανία αιμορραγούσε οικονομικά σχεδόν όσο και η ηττημένη Γερμανία. Υλικά όπως το ατσάλι, βρίσκονταν σε ανεπάρκεια και κάπως έτσι γεννήθηκε η ιδέα της Land Rover. Ο Γουίλκς σχεδίασε ένα ακούραστο εργαλείο για αγροτικές καλλιέργειες που μπορούσε να σύρει αλέτρι (!), διέθετε ανοιχτή καρότσα για φόρτωση και ήταν σε θέση να κουβαλήσει και την οικογένεια από το χωριό στην πόλη.

Το νέο μοντέλο προοριζόταν και για εξαγωγές σε όσο το δυνατόν περισσότερες χώρες, ανάμεσά τους και χώρες της Αφρικής και της Ασίας, όπου οι ακραίες καταπονήσεις ήταν δεδομένες. Η προοπτική εισαγωγής συναλλάγματος σε χαλεπούς καιρούς είχε σαν αποτέλεσμα να χορηγήσει η αγγλική κυβέρνηση χάλυβα για την κατασκευή των Land Rover, αν και σε περιορισμένες ποσότητες, οπότε κατασκευάστηκε μόνον ο σκελετός από ατσάλι και το υπόλοιπο αμάξωμα από αλουμίνιο, που ήταν μεν ακριβότερο αλλά υπήρχε σε αφθονία. Κάπως έτσι δημιουργήθηκε το πρώτο σκαλωτό πλαίσιο, που προκάλεσε επανάσταση στην εξέλιξη των αυτοκινήτων εκτός δρόμου, ενώ η ιστορία αναφέρει ότι οι πρώτες παρτίδες Land Rover βάφτηκαν με μπογιές που είχαν περισσέψει από ένα εργοστάσιο παραγωγής πολεμικών αεροπλάνων. Το Defender αποτέλεσε επί δύο και πλέον δεκαετίες το μοναδικό μοντέλο της βρετανικής εταιρείας, η οποία όμως διαπίστωσε ότι χρειαζόταν και ένα πιο πολιτισμένο όχημα, εξίσου άνετο στην πόλη και στην εξοχή. Το 1970 λανσαρίστηκε το Range Rover με έναν V8 κινητήρα, μόνιμη τετρακίνηση και ανεξάρτητη ανάρτηση. Το Range Rover έγινε μόδα στα μοντέλα 4Χ4 και κορυφαία στιγμή αναγνώρισής του θεωρείται η έκθεσή του στο παρισινό Μουσείο του Λούβρου ως έργο τέχνης της αυτοκινητοβιομηχανίας! Η επιτυχία του Range Rover δεν γνώριζε σύνορα- μάλιστα το 1987 κατέκτησε και την αγορά της Βόρειας Αμερικής (ΗΠΑ και Καναδά) σκαρφαλώνοντας στην πρώτη θέση των πωλήσεων στην κατηγορία των πολυτελών SUV.

Στα τέλη της δεκαετίας του ΄80 κατακτούν σταδιακά την αγορά τα ιαπωνικά οχήματα εκτός δρόμου, που διαθέτουν μία πιο «λιμουζινάτη» αίσθηση, οπότε η Land Rover έπρεπε να δώσει τη δική της απάντηση. Και τι απάντηση έδωσε! Ονομαζόταν Discovery και ήταν ένα αυτοκίνητο με πολλά προσόντα, καθώς συνδύαζε την άνεση και- σε μεγάλο βαθμό – την πολυτέλεια του Range Rover με τον σκληροτράχηλο χαρακτήρα του Defender. Το 1993 αποτελεί ορόσημο στην ιστορία των τετρακίνητων μοντέλων, καθώς ιδρύεται με το Τoyota RΑV4 μία νέα κατηγορία, αυτή των τετρακίνητων SUV με κυρίως ασφάλτινες ικανότητες, κόμπακτ εξωτερικές διαστάσεις και οδηγική αίσθηση κανονικού Ι.Χ.

Τρία χρόνια αργότερα λανσάρει η Land Rover το Freelander, ένα νέας γενιάς όχημα εκτός δρόμου με σαφή υπεροχή απέναντι στον ανταγωνισμό όσον αφορά την πολυτέλεια και την ικανότητα να αντεπεξέρχεται και σε δύσκολες χωμάτινες διαδρομές εκτός από την άσφαλτο. Η σημερινή γκάμα της Land Rover ολοκληρώνεται το 2005 με άλλο ένα μοντέλο, που δημιουργεί αίσθηση με την εμφάνισή του και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του. Πρόκειται για το Range Rover Sport, που εφοδιάζεται με πανίσχυρους κινητήρες V8 4,2 λίτρων Supercharged και Τurbo Diesel και συνδυάζει άψογα την αίσθηση ενός σπορ GΤ με τις παροιμιώδεις εκτός δρόμου δυνατότητες ενός Land Rover. Και βέβαια το μέλλον αποτυπώνεται εύγλωττα στο πρωτότυπο LRΧ Concept, που το θαυμάσαμε από κοντά στο Σαλόνι Αυτοκινήτου της Γενεύης και θα κυκλοφορήσει τον επόμενο χρόνο.